========== Глава 1. ==========

В складках времени скрывается множество тайн и секретов, которые когда-то изменили твою жизнь, перевернув с ног на голову привычный мир… И, в конце концов, тебя самого превратив в совершенно другого человека, потерявшего всё. Который, казалось, уже не способен на сострадание и искренние чувства, утратив последние остатки своей человечности.

****

Жаркое солнце медленно поднималось над прекрасным краевидом Лазурного Берега, плавно пробуждая его обитателей от безмятежного сна и отражаясь розовыми отблесками завораживающего рассвета на горизонте.

Для неё это очередное утро начиналось с привычной пробежки по набережной, неизменно поддерживая в тонусе своё тело, также как и стройность и без того притягательной фигуры.

В коротких шортах, облягающей майке и с подобранными длинными волосами, она казалась совершенно обычной девушкой, которая приехала на отдых. Но таковой не являлась на самом деле… Ведь первое впечатление зачастую оказывается обманчивым.

И Елена Гилберт, девушка двадцати пяти лет, также не стала исключением из этого “правила”.

Потому что, напротив, обладала холодным и расчётливым умом, который порой помогал ей выжить, защищая своей непробиваемой стеной, что не пропускала ни единого чувства и переживания, которое могло бы смягчить её израненное и давно огрубевшее сердце.

Никому и никогда не удавалось достучаться до него, что скрыто за стальной бронёй безразличия и холодности, которые поселились в её душе много лет назад, когда она впервые в своей жизни навела прицел на человека и нерешительно нажала на курок.

Она никогда не позволяла себе влюбляться в кого-нибудь или тем более привязываться к кому-то, не подпуская никого ближе, чем на расстояние “вытянутой руки”, и не в силах преодолеть страх потери, который неустанно и неотступно преследует её по жизни, тем самым превратив себя в бесчувственного и безжалостного робота, чётко исполняющего свою “работу”, без единого слабого места, которое можно было бы использовать против неё.

Поэтому, она считала, что ей ни к чему открывать кому-то свою душу, которая находилась под замком…

С её внешностью, она легко смогла бы стать актрисой, моделью или, по крайней мере, как хотела - известной художницей, которая обладала несомненным талантом.

Но привередливая судьба как всегда поступила по своему усмотрению, внезапно и жестоким образом изменив её жизнь.

Раз и навсегда.

- И почему ты здесь, Лекси? - отозвалась ровным тоном Елена, спокойно и неторопливо разбирая и прочищая свой Glock-17, при этом бросая редкие взгляды на стоящую перед ней блондинку. - Я же говорила, что мне уже давно не нужна нянька.

- Во-первых, я хотела спросить у тебя то же самое… А во-вторых, я всё, что у тебя осталось в этой жизни. И всегда буду рядом, хочешь ты того или нет.

Запомни это, - язвительно произнесла она, при этом внимательно посмотрев на неё. - Ну, я так понимаю, тебя кто-то нанял, раз ты приехала сюда из Нью-Йорка.

Когда же этому придёт конец, Елена?! Может, хватит?

Ты думаешь, что “убирая” совершенно незнакомых тебе людей, которые встали у кого-то на пути, ты таким образом отомстишь за смерть своих родителей?

Тогда, ты очень ошибаешься, моя дорогая…

Я же знаю, что у тебя чистая душа, а ты превратила себя в хладнокровного убийцу, просто в какого-то кровожадного потрошителя, без чувств и эмоций.

Но со временем это одиночество медленно съест тебя изнутри, оставляя наедине с неутихающей болью и совестью.

- Хм, - усмехнулась шатенка, не отрывая взгляда от своего “занятия”. - Какая речь… У меня просто нет слов.

Что ещё сказать, я тронута… Хвалю. Ты прям основательно подготовилась, Лекс.

- Вот давай сейчас без этого… - раздражённо выдохнула блондинка в ответ, прожигая её пристальным взглядом.

- И чего же..? - всё тем же насмешливым тоном спросила она.

- Делать вид, что тебе всё равно, скрываясь за этим безразличием, - ответила девушка, задыхаясь от возмущения. - Ведь я же знаю, какая ты на самом деле.

Но ты предпочитаешь жить чужой жизнью, представляясь людям другим именем… Тем самым скрывая где-то глубоко в душе истинную себя.

- Да неужели? Ты ошибаешься, Лекси… - отмахнулась Елена, бросив на неё яростный и испепеляющий взгляд. - Это я, как видишь. Во всей красе… Такая какая есть.

А если не нравлюсь, то я никого не держу.

- Это ты не права… Но тебе, видимо, так проще, ведь правда? Скрываться за маской бесчеловечности…

Можешь сколько угодно убеждать себя в этом, только не меня, - настаивала на своём блондинка, как будто отчаянно пытаясь достучаться до неё. - И когда-нибудь найдётся человек, который наконец “вытащит” наружу то, что ты так старательно прячешь.

И с ним ты сможешь быть собой.

- Значит, ты меня плохо знаешь, - холодно отозвалась она, принимая прежний отрешенный вид. - раз считаешь, что есть кто-то, кто способен изменить стиль моей жизни и меня саму.

Я знаю, что делаю, и в ней нет места для кого-либо ещё.

Так что, некого будет терять.

- Так вот в чём проблема, правда? - воскликнула подруга, пристально всматриваясь в её почти стеклянные глаза. - Ты просто боишься к кому-то привыкнуть, привязаться, чтобы потом не потерять.

Но поверь, именно этот путь, который ты когда-то выбрала, не принесёт ничего хорошего в конце.

Будет только хуже.

- Хватит уже меня учить, Лекси! - с раздражением в голосе произнесла Елена, упрямо поджав губы, словно стараясь сдержать свой гнев. - Ещё раз повторяю, это моя жизнь и никому не под силу изменить её.

Я решаю, что мне с ней делать и как поступать.

Ты тоже запомни это. На будущее.

****

В лабиринтах памяти порой скрывается множество воспоминаний, которые сыграли важную роль в нашей жизни, изменив её окончательно и бесповоротно.

Но уже нет дороги назад и ничего не исправить.

Две недели назад…

Монте-Карло.

Одно из самых крупнейших, престижных и роскошных казино - “Le Coeur de la Mer”, которое действительно считалось “сердцем” и центром развлечений самого княжества Монако.

Великолепное архитектурное произведение с множеством прекрасных залов в стиле Ренессанса.

Изящные скульптуры, ценные картины и прочие элементы роскоши…

Просторный и не менее поражающий вестибюль, который украшали двадцать колонн из оникса.

Кроме всего прочего, несколько игровых и VIP-залов, как для опытных игроков, так и для новичков.

Рулетка, блэк джек, крепс и, конечно же, покер. Только высокие ставки и знающие своё дело крупье.

Но здесь также не без некоторых правил… Дресс-код, регистрация и тщательная проверка в мерах предосторожности.

Но, несмотря на это, поток желающих попасть в него никогда не уменьшался. Ведь слава всегда опережает своего обладателя.

Из-за зеркального стекла своего кабинета, вид которого выходил на самый большой и главный игровой зал, за всем происходящим как всегда наблюдал его успешный и не менее известный владелец - Стефан Сальваторе, который, к тому же, являлся и одним из самых желанных и завидных холостяков Монако, сердце которого вновь было свободным и открытым навстречу новым приключениям.

Сейчас он стоял неподвижно, расслабленно попивая бурбон и пристально наблюдая за тем, как его “гости” легко расстаются со своими зелёными купюрами в виде множества фишек…

Безупречная мужская внешность, подтянутое и крепкое тело, ревниво скрытое за привычным официозом.

Всегда внимательный взгляд цвета морской волны глаз из-под густых ресниц и бровей.

Тёмно-русые волосы были слегка беспорядочно уложены, следуя последним трендам мужских стрижек.

Волевые черты лица выражали полное спокойствие и серьёзность, которая непроницаемой маской сдержанности скрывала его истинную сущность мягкого и чувственного человека, который всегда был готов прийти на помощь.

- “Управляющий довольным взглядом осматривает свои безграничные владения”, - неожиданно за его спиной отозвался в привычной язвительной манере мужской голос, тем самым в одно мгновение вынуждая его резко встрепенуться. - Я бы, пожалуй, так это назвал.

- А тебя что-то не устраивает, Деймон? - спросил Сальваторе, медленно поворачиваясь к нему и всматриваясь в его светло-голубые глаза, которые сейчас пылали ледяной колкостью.

Стройный, всегда в форме, притягательный и несомненно привлекательной внешности, молодой мужчина.

Тёмные волосы, словно крылья ворона, переливались всевозможными оттенками чёрного цвета.

От него исходила определённая таинственная сексуальность и загадочность, которая неумолимо притягивала к себе, как будто настойчиво призывая познать ближе.

Но резкий, вспыльчивый и слегка эгоистичный характер был абсолютной противоположностью его внешним данным.

Ведь он не привык уступать кому-нибудь в чём-то.

Жажда первенства всегда была сильнее каких-либо других чувств, подчиняя его своей безраздельной власти.

- Абсолютно всё, Стефан… - холодно произнёс он, бросив на него строгий и пронзительный взгляд, при этом играя желваками. - Из-за грязных делишек твоего отца - погибла моя мать, сев в ту машину вместе с ним.

А ты, как я вижу, продолжаешь наслаждаться своей жизнью, которая так удачно сложилась, будто ничего и не произошло.

- Я тоже потерял родного человека, брат… И Лиз была мне как мать, - чуть нахмурившись, отозвался он, устало взглянув на него. - Поверь, не одному тебе больно.

- Не смей меня так называть! Слышишь? - гневно воскликнул брюнет, со всей злостью посмотрев на него в ответ. - Ты мне никто! А то, что мы выросли вместе, совершенно ничего не меняет и не значит.

Я как ненавидел тебя, Стефан, так и буду…

Поэтому, не думай, что твоё правление “на троне” по-прежнему будет таким счастливым и безоблачным.

- Ты угрожаешь мне, Деймон..? - тяжело выдыхая, спросил он, чувствуя, как его сердце словно пронзает тысяча игл.

- Нет, что ты… Это так, маленькая “рекомендация”, чтобы ты не расслаблялся, - привычно прищурившись и с нескрываемым сарказмом, ответил он. - А также иногда оглядывался по сторонам.

****

Ночной Нью-Йорк. Шумный мегаполис, который полон ярких огней и ощущения абсолютной свободы, которая наполняла лёгкие по самые края, проникая в каждый уголок сознания.

Дикий порыв ветра и сумасшедшая скорость, едва не срывающая шлем с головы.

Honda Blackbird, цвета металлик, неумолимо мчалась вдаль, тут же исчезая где-то за горизонтом и унося её за грань привычной и мучительной реальности, где нет прожигающей боли и назойливых мыслей, терзающих и без того израненную душу.

Лишь она, столь необходимая скорость, бесконечная лента извилистой трассы и всепоглощающее чувство освобождения, которое давало ей приглушенное звучание 4-цилиндрового двигателя. Тем самым избавляя от оков бренной жизни и до невозможности учащая пульс, заставляя сердце биться всё сильнее от неудержимого прилива адреналина.

- Ты сможешь, Елена… - бесконечной вереницей проносилось в её голове вместе со сменяющимся пейзажем. - И больше никто не сломает тебя.

Лишь почти до упора выжимая педаль газа, она чувствовала оживление внутри, которое вынуждало её жить и двигаться дальше, смотреть только вперёд и больше не оглядываться назад, выпуская из глубины души настоящую себя - девушку, которая была способна на искренние чувства и сострадание.

- Разве стоит так рисковать, Елена?! - строгим тоном отозвалась блондинка, прожигая её возмущённым и пристальным взглядом. - Оружие, скорость, эти безумные гонки…

- А что, лучше сидеть и ждать пока кто-то выстрелит тебе в затылок..? Или однажды придёт к тебе в дом, чтобы выпустить в тебя целую обойму?

Мм, ну так как..? - холодно и безразлично ответила она, неторопливым и ленивым движением пальцев потянув застёжку-молнию на кожаной куртке. - Так я освобождаюсь от ненужного чувства страха и живу на полную. Вместо того, чтобы зарыться в маленькую норку, как ты мне советуешь.

- Я просто волнуюсь за тебя, - тяжело выдохнула подруга, устало опустив глаза. - и хочу уберечь.

- Не стоит. Поверь, - отмахнулась Елена, небрежно бросая на мягкий диван свой чёрный, как сама ночь, шлем. - Я не нуждаюсь в этом.

Хищной походкой, словно готовясь к нападению и яростно размышляя, Деймон расхаживал по гостиной своего большого дома, пытаясь найти способ, как “наказать” ненавистного названного брата и чтобы наконец избавиться от его надоедливого присутствия.

И тут же ему в голову пришла безумная мысль, отражаясь в зловещей полуулыбке.

- Рик, у меня к тебе будет одно дело… - с полной решимостью в голосе произнёс он, напряжённо сжимая в руке телефон и всё ещё раздумывая о предстоящем деле. - Найди-ка мне надёжного человека.

Тяжело вздохнув и погрузившись в мир собственных мыслей, Стефан никак не мог найти или хотя бы понять причину такого отношения брата к нему…

Бесконечные и мучительные вопросы не находили должных ответов, оставляя место лишь смутным догадкам, которые проносились в сознании, никак не оставляя в покое.

- Как же я устал от этого… Если бы мог, бросил всё и уехал куда подальше, - пронеслось в его голове, пока рука неосознанно и неспеша тянулась к затылку. - Неужели я никогда не буду счастлив..?

И чего стоит ожидать в будущем?

С привычной внимательностью Елена рассматривала очередного “заказчика”, который стоял прямо перед ней, неотрывно и с неким замешательством вглядываясь в её лицо.

Все они ей казались безликими и однообразными, которых она даже не запоминала, считая это совсем необязательным “занятием”.

Всё, что ей требовалось - выполнить задание и получить свою плату за это, и больше её ничего не волновало.

Но на этот раз почему-то было по-другому. Она с любопытством оценивала его внешний вид, пристально всматриваясь в его светлые глаза, которые в ответ медленно скользили по ней, расширяясь от неподдельного удивления.

- Вы - молодая девушка и… - немного замявшись, отозвался мужчина, с недоверием оглядывая её.

- Да, - ровным тоном ответила она, одарив его надменным и холодным взглядом. - Меня прислал Рик…

Он сказал, что Вы нуждаетесь в моих услугах.

- Эм… Я думаю, здесь произошла какая-то ошибка, - торопливо проговорил он и отрицательно покачал головой, как будто отгоняя прочь призрачное наваждение. - Вы не можете быть…

- Давайте оставим Ваше “огромное” удивление в стороне и наконец поговорим о деле, - серьёзным и уверенным голосом заявила шатенка, с трудом сдерживая вдруг нахлынувшую на неё волну раздражения. - Кто, где и в какие сроки?

- Эм… Стоп. Послушайте, девушка… - всё ещё находясь в ступоре, начал мужчина, словно пытаясь собраться с мыслями.

- Кэтрин… Зовите меня Кэтрин, - прервала его Елена, подойдя чуть ближе, внешне оставаясь такой же невозмутимой. - Но если у Вас возникают сомнения, то ищите кого-нибудь другого.

Я не имею ничего против.

- Что же… - отозвался он, при этом со всей внимательностью оценивая её внешность и стройные, смуглые ножки. - Раз уж Вас прислал Рик, значит, Вы чего-то стоите.

Хорошо, я согласен.

Но у меня один вопрос… Могу ли я Вам доверять?

- Вполне… О подобном я не распространяюсь и конфиденциальность гарантирована, - слегка поджав губы, ответила она. - Итак… Для начала мне нужен хотя бы минимум информации о “клиенте”.

- Я думал всё намного проще… - с долей прежнего недоумения проговорил мужчина, при этом слегка усмехнувшись.

- Чтобы “охота” удалась, необходимо как можно больше узнать о цели, - безразличным тоном произнесла Елена, в это же мгновение хищно и ядовито улыбнувшись. - Тогда всё пройдёт как надо…

Это мой стиль и ничего тут не поделаешь.

Поэтому, если Вам подходит, то я внимательно слушаю.

- Хм… Ну, тогда, вот здесь Вы сможете найти этот самый необходимый “минимум”, - тут же отозвался он, протягивая ей чёрную папку и пристально наблюдая за её внимательным взглядом.

- Хорошо, - утвердительно кивнула она, лихорадочно бегая глазами по печатным буквам, - Стефан…Са-льва-торе, - протянула шатенка, словно пробуя “на вкус” и старательно пытаясь запомнить.

========== Глава 2. ==========

- Чтобы правильно прицелиться из снайперской винтовки, нужно навести острие прицельной марки в точку прицеливания, - проговорил мужчина, привычным жестом собирая SGW Multimatch AR-15 с прицелом Burris. - И-и…следить при этом, чтобы поле зрения прицела было совершенно чистое, без всяких затемнений.

Понимаешь?

- Не совсем, - отозвалась шатенка, упираясь плечом в приклад. - Но я справлюсь…

- А теперь дыхание, Елена, - продолжал он свои наставления, наблюдая за каждым движением девушки. - Запомни… Необходимо, чтобы выстрел совершался на выдохе.

Но предварительно ты должна “всмотреться” в свою цель, так сказать, и “улежаться”.

- Что это значит..? - с лёгким недоумением в голосе спросила она, при этом слегка нахмурившись.

- Тебе необходимо избавиться от напряжения в теле, которое может осложнить твою задачу, - объяснил парень, пристально посмотрев на неё. - И приклад винтовки следует упирать в плечо “однообразно”, не меняя его положение.

- Я поняла, - ответила Елена, следуя его указаниям и со всей внимательностью всматриваясь в оптический прицел. - Что дальше?

- И перед тем, как выстрелить в цель, необходимо на 1-2 секунды затаить дыхание, чтобы поразить её прямо в точку.

Иначе, ты промахнёшься.

- Хорошо… - выдохнула только она, пытаясь сосредоточится и с уверенностью нажимая на курок.

- Должен сказать, что я удивлён, Елена, - воскликнул мужчина, бросив на неё беглый взгляд. - Не всем с первого раза удаётся попасть прямо в “десятку”.

- Я просто хорошая ученица, Мейсон… - с нотой горечи в голосе усмехнулась она, глядя на пятно краски в центре мишени. - Но я бы хотела попробовать повторить то же самое с более “серьёзного” оружия.

Мне необходимо побыстрее научиться всему.

- Зачем тебе всё это..? Скажи мне, - с полным недоумением в голосе спросил он. - Тебе ведь всего лишь семнадцать лет, а ты…

Твою семью уже не вернуть.

- Я знаю, что делаю. Поверь мне, - ответила она, шумно втягивая воздух. - Так ты поможешь? Или…

- Хорошо. Раз это твоё решение, - прервал её он, устало опустив свой взгляд, - Я обучу тебя всему, что знаю сам.

Но ты должна быть готова к возможным последствиям…

Это может оказаться непосильной ношей для тебя, - в то же время медленно подходя к оружию. - Ведь нажать на курок не составляет большого труда. А вот жить потом с этим…

- Ещё раз повторяю, эти переубеждения не имеют никакого смысла, - жёстко и уверенно возразила шатенка, упрямо поджимая свои губы и превращая их в тонкую, алую полоску. - Я знаю на что иду, Мейсон. Как-нибудь справлюсь.

- Ну, что же… Это твой выбор, Елена.

Надеюсь, что в будущем, ты не пожалеешь о нём, - кивнул он ей головой в ответ. - Ладно… Тогда для начала вот это.

Выбирай. Armalite AR-10(t) или М-21?

- Давай пожалуй…первое, - ровным и сдержанным тоном отозвалась она, решительным жестом указывая на винтовку.

- Ещё одно, - продолжил парень, при этом слегка тяжело вздохнув. - С чем бы тебе не пришлось работать, запомни, главное - прорезь и мушка, а точка прицеливания это уже второстепенное.

Нахлынувшие воспоминания неудержимым потоком овладели ею, пока она невидящим и застывшим взглядом всматривалась в своё отражение в большом зеркале, словно пытаясь найти отличия с той юной и когда-то беззаботной Еленой, которая была обычной девушкой, жизнерадостной, весёлой и открытой, способной на сочувствие и взаимопонимание.

Любящей свою семью, друзей и уверенной в своём счастливом будущем.

Но жизнь жестоким способом заставила её быстро повзрослеть, отняв самое дорогое, что было и осквернив её саму, превращая в иного человека - жёсткого и холодного…

Тем самым убив её невинность и веру в людей, оставив в душе лишь глубокую рану, которую времени не под силу затянуть и исцелить.

Сотни раз она была готова сдаться, опустить руки и покончить с этим. Раз и навсегда…

Покончить с прожигающей болью внутри, которая безжалостно разрывала на лоскутки её в миг остановившееся сердце, которое превратилось в небольшой кусочек льда.

Больше никакого сожаления, сострадания и излишних чувств, которые, казалось, приносили ей только боль в этой жизни и ранили душу.

Никаких эмоций. Лишь жестокий расчёт, точный прицел и холодная рукоять её винтовки.

- И кто он..? - внезапно отозвался голос за её спиной, настойчиво вырывая из плена надоедливых мыслей.

- Ты о чём, Лекси..? - с притворным недоумением спросила она, всё так же не оборачиваясь к ней.

- Не делай вид, что совершенно не понимаешь, о чём идёт речь, Елена… - слегка раздражённо ответила блондинка, подходя чуть ближе. - Я о том человеке, который стал твоей очередной “целью”.

- А разве это имеет какое-то значение? Мм? - с привычным безразличием в голосе отозвалась она. - Кто он…или они.

Сострадание в мои обязанности не входит.

Так что, меня это совершенно не волнует.

- Знаешь, с каждым днём ты всё больше и настойчивее убеждаешь меня в том, - достаточно ровным и спокойным тоном произнесла блондинка. - что в тебе совсем не осталось человечности, а лишь оболочка, пустой сосуд.

Та Елена, которую я знала, была любящей и понимающей девушкой, а не являлась машиной для убийств.

- Только не надо сейчас этих громких слов, Лекси! - ответила шатенка, резко обернувшись и взглянув на неё леденящим душу взглядом, - А какой ты хотела меня увидеть после того, что я пережила..?! Мм?

Сломленной и забившейся в укромный уголок? Ну, так как?!

Эта злость и безразличие помогли мне выжить, понимаешь?!

А иначе, я бы уже давно гнила в сырой земле или просто сошла бы с ума, - неслась она, поддаваясь нахлынувшему гневу. - Той девушки, о которой ты говоришь, больше нет. Она умерла восемь лет назад в своём доме, и её уже не вернуть к жизни.

Так что, тебе придётся смириться с этим. А если нет, то уходи.

Я не держу.

- Ну уж…

- Извини. Мне пора собираться, - прервала её Елена, не желая продолжать этот разговор. - У меня дела.

- “Охота” ждёт. Ведь так? - съязвила блондинка, при этом усердно поджимая губы, - Сначала “выслеживаешь”, узнаешь слабости, привычки… Потом наводишь прицел, при этом находясь где-то на расстоянии, и пускаешь пулю в самое сердце, - продолжала она, подходя ещё ближе. - А ты попробуй сделать это глядя прямо в глаза…

Тогда посмотрим, что ты почувствуешь на самом деле.

- Хватит, Лекси! Хватит… Эта тема закрыта, - фыркнула она, прожигая её яростным взглядом.

Жаркий летний вечер плавной гладью спускался на город, окутывая его своей безраздельной властью и таинственностью, ревниво скрывающей секреты его обитателей.

Впервые за долгие месяцы на Стефана нахлынули мучительные воспоминания, которые порой не давали ему уснуть, терзая неумолкающим голосом совести и сожаления.

” Бледно-голубые глаза со всей пронзительностью и ненавистью всматривались в лицо брата, безжалостно испепеляя его своей нескрываемой яростью и гневом.

Отчего что-то словно сжималось внутри, отдаваясь не самым сладким привкусом горечи.

Но он ничего не мог поделать со своими чувствами, влюбившись в девушку Деймона, также как и с тем, что она выбрала именно его.

- Ты же знаешь…как я люблю её, - почти прорычал брюнет, цепкой и стальной хваткой придерживая Стефана за воротник рубашки. - Но ты всё равно встал между нами. И теперь…она с тобой.

Удар. Резкий и со всей силы.

От которого шатен тут же рухнул на прохладный пол просторной гостиной большого особняка.

- Я тоже влюблён в неё, Деймон… - отозвался он, неспеша приподнимаясь и обращая свой взгляд на молодого и разъярённого человека, при этом немного потерянным движением руки смахивая вязкую жидкость, которая стекала по губам. - Я не в силах ничего поделать с этим. Пойми.

- Я ненавижу тебя, Стефан! - почти неслышно прошипел он, до невозможности сцепив свои зубы. - И поверь… Когда-нибудь ты ответишь мне за всё. “

Но ему хватило сил преодолеть выпавшие на его долю испытания.

Время и терпение помогут ему излечится от этого, также как и забыть. Раз и навсегда.

Ведь тяжесть этого груза оказалась для него непосильной ношей сожаления, которое медленно съедает его изнутри, оставляя по себе лишь зияющую дыру в груди.

- Ты сегодня выглядишь довольно нервным, - словно из ниоткуда отозвался знакомый и насмешливый голос. - Неудачный день или быть может терзают муки совести?

- Думаю, не стоит начинать этот разговор, Деймон… - устало ответил Стефан, опустив свой взгляд. - Это только бессмысленная трата времени.

- Да неужели? - ехидно улыбнулся тот, нарочито запуская руки в карманы брюк. - Я же говорил тебе, что…

- Я прекрасно помню то, что ты когда-то мне сказал, - прервал его он, при этом внимательно наблюдая за лицом “противника”, которое вновь приняло своё обычное выражение. - Вот скажи мне… Причина ведь не только в смерти родителей, правда?

- Что ты хочешь этим сказать? - слегка нахмурившись, спросил брюнет.

- Я о Кэролайн… - выдохнул Стефан, не сводя с него своего пристального взгляда.

- Не смей, - вспыхнув гневом, ответил тот, яростно играя желваками.

- Почему же, Деймон? - ровным и довольно сдержанным тоном продолжил он, подступая чуть ближе. - Ну же… Давай поговорим об этом, прямо сейчас.

- Здесь не о чем разговаривать, Стефан! - воскликнул он, судорожно сжимая руку в кулак. - И ты не в праве…

- Это всё из-за того, что она ушла ко мне? Правда ведь? - настойчиво настаивал на своём он, словно не обращая внимания на его гневные возражения.

- Заткнись! - резко схватив его за воротник рубашки, почти прокричал брюнет. - Она приехала со мной из Нью-Йорка потому, что хотела быть со мной…

А потом появился ты и как всегда разрушил мою жизнь, отняв у меня всё.

- Я тоже любил её, Деймон… Но она была совершенно безрассудной и однажды поплатилась за это, - тяжело выдохнул он и устало опустил свой взгляд. - К тому же, я не хотел причинять тебе боль.

Я никогда не хотел этого.

- Не хотел значит… - раздражённо отозвался он, всё так же не отпуская его и выдыхая колкие слова прямо ему в лицо. - Я всю жизнь был твоей тенью. Но она стала последней каплей.

Ещё немного и ты поплатишься за всё, что сделал.

Обязательно поплатишься.

Длинное, тёмного, но насыщенного синего цвета платье.

Слегка завиты прекрасные волосы, которые струились по полуобнажённым плечам.

И без того густые, чёрные ресницы были подкрашены тушью, аккуратно подведены глаза.

Сейчас Елена выглядела совсем иначе - красивой и притягательной девушкой, которая могла внушить неподдельную страсть и влечение.

Казалось, она и забыла уже, как это быть женственной и той самой обычной девушкой.

Без привычной боли, гнева и медленно съедающей ненависти, не скованной льдом и безразличием, которые переполняли её душу и сердце.

- Как же я устала от этого, - молнией пронеслось в мыслях шатенки, пока она внимательно всматривалась в своё отражение в зеркале, - Да, Мейсон. Ты как всегда оказался прав…

Я, возможно, действительно сожалею о том выборе, который сделала в своё время.

И мне уже не избавиться от этой тяжести в груди.

Я думала, что смогу найти тех, кто выполнял его указания… Но лишь ещё больше погрязла в этом болоте, захлёбываясь в море крови, которую сама же и пролила.

Это они сделали меня такой, растоптав мою душу и тем самым натолкнув на этот путь.

Хм… Но я стала не лучше чем они, превратившись в бесчувственную тварь, которой безразличны чувства других.

И никому не под силу вернуть ту часть моей души к жизни, - горечь пронзила её тысячью игл при этих мыслях, безжалостно вонзаясь своим острием в каждую клетку тела.

Сколько лет она запрещала себе воскрешать в памяти события прошлых дней, также как и чувства, что не давали ей покоя и слезы, которые она никогда не показывала, глотая ком, каждый раз подступающий к горлу, и выстраивая вокруг себя непробиваемые стены из безразличия и жестокости? Слишком много.

- Ты очень красива, Елена… - отозвался мягкий голос позади неё. - Я и забыла, какой ты можешь быть.

- Только не начинай, Лекси… - ответила она, торопливо вытирая влажные дорожки на своих щеках. - Меньше всего сейчас я хочу об этом говорить.

- Ну да… - шумно вдохнув, произнесла подруга. - Поэтому ты сейчас стоишь перед зеркалом в слезах и снова пытаешься убедить себя в том, что тебе всё равно.

- Хм… Не пытайся найти во мне хорошие качества, - обретая прежнюю уверенность и холодность, ответила Елена. - Потому что их больше нет. А это всего лишь минутная слабость…

Не более того.

Пребывая в лёгком напряжении, Стефан нервно глотал виски, пытаясь хоть как-то расслабиться после тяжёлого разговора и стараясь найти ответы на мучившие его вопросы.

Он не мог исправить прошлое, которое тенью следовало за ним, не желая отпускать и неотступно преследуя его даже во снах.

Ведь каждый поступок обязательно влечёт за собой последствия, которые лишь теряются в течении времени, при этом не давая возможности забыть.

И он знал это, каждое утро просыпаясь с одной лишь мыслью о том, что ему уже не под силу что-либо изменить.

Он закован цепями своих своих действий и, казалось, ему уже никогда не сбросить их и не вырваться на свободу.

” Светлые волосы аккуратными локонами спадали на плечи, тем самым придавая ей манящую лёгкость и воздушность.

Глубокие голубые глаза девушки со всей внимательностью скользили по нему, как будто пристально и неторопливо изучая, тут же останавливая свой взгляд на его лице, в то мгновение, как её губы медленно растягивались в приветливой улыбке, словно выражая неподдельную заинтересованность в нём.

И, неожиданно для себя самого, Стефан понял, что всё переменилось в одно мгновение ока.

Перед ним стояла очаровательная блондинка, которая решительно протягивала ему свою руку для приветствия, а он лишь с молчаливым и немного растерянным видом, наблюдал за её действиями, при этом застыв в неподвижности.

Впервые в жизни Сальваторе мгновенно влюбился в девушку брата, отчего что-то в груди сжалось от боли и горечи.

- Вы, наверное, Стефан? - наконец отозвался её тонкий голосок, вырывая его из мучительных раздумий. - Деймон почему-то почти не рассказывал о Вас.

- У нас возникли некоторые разногласия, - непринуждённо проговорил он, как будто старательно пытаясь не выдавать своего состояния. - А Вы…

- Я - Кэролайн, - по-прежнему мило улыбаясь, произнесла она, пока он мягко пожимал её руку в ответ. “

Стефан так и застыл на месте, крепко сжимая в руке стакан и невидящим взглядом всматриваясь куда-то в пространство.

Но внезапно его внимание привлекла какая-то девушка, которая лёгкой и непринуждённой походкой вошла в главный зал его казино, медленно и неспеша спускаясь по лестнице.

Отчего сердце сразу же глухо стукнуло в груди, отзываясь учащённым пульсом.

Этой доли секунды ему вполне хватило для того, чтобы понять, что вновь ничего не будет так, как прежде.

Ведь она сумасшедшим разрядом пронзила его душу…

Всего лишь один беглый взгляд и он уже в плену “тёмной” красоты её глубоких карих глаз.

- Я могу Вам чем-нибудь помочь..? - спросил он, всё же решившись подойти к ней, словно его притягивало магнитом.

- Эм… Если Вам не будет трудно, - отозвалась девушка, посмотрев в его лихорадочно блестящие, но столь красивые и притягательные “кошачьи” глаза. - Я в этом деле новенькая… Но хотелось бы попробовать сыграть.

- Я с радостью помогу Вам и всё объясню, - продолжил он, всё так же не отрывая от неё своего пристального взгляда. - Извините, я не представился… Меня зовут Стефан Сальваторе.

Дыхание вмиг перехватило, тут же сжав лёгкие стальной и цепкой хваткой, тем самым заставляя задыхаться от внезапно нахлынувших эмоций.

Ведь она ещё никогда не испытывала подобных чувств… Смесь необъяснимого испуга, но в то же время и непонятного влечения, которое манило и настойчиво притягивало.

- Кэтрин Пирс, - учтиво проговорила шатенка, впервые внутренне сжимаясь от столь внимательного мужского взгляда, да и ещё того человека, который оказался её “клиентом”.

- Очень рад знакомству… - приветливо улыбнулся Стефан, слегка кивнув ей в ответ.

И в этот момент Елена поняла, что всё в один миг переменилось, словно мир вывернулся наизнанку, резким и неожиданным для неё самой щелчком - запустив механизм её давно остановившегося сердца.

========== Глава 3. ==========

Тело и сознание словно были охвачены странным и до того неизвестным ей оцепенением.

Но железная дисциплина, к которой она приучила себя за последние годы, помогала ей сохранять привычную хладнокровность.

И только одного Елена не в силах была сделать - посмотреть в изумрудные глаза стоящего перед ней мужчины, которые со всей внимательностью и интересом рассматривали её, загоревшись непонятным пламенем, которое как будто прожигало насквозь.

- Это не он, - тут же молнией пронеслось в голове шатенки, пока она судорожно сжимала в руке фишку. - Он не может оказаться…

Стефан бросил на неё пронзительный взгляд и нежная полуулыбка промелькнула на его лице. Отчего всё внутри ещё больше сжималось в ком…

С глухо бьющимся сердцем, Елена пристально и неотрывно смотрела на него, словно пытаясь понять, о чём он думает в этот момент, и чувствуя, как что-то вдруг всколыхнулось внутри, где-то там, на самой глубине давно огрубевшей души, настойчиво вырываясь наружу, чего она точно не могла позволить.

Ведь впервые испытывала столь сильное смятение от близкого присутствия совершенно незнакомого ей мужчины, который был её “целью”, простой мишенью, которую она должна была поразить в самую точку без единой эмоции, как привыкла это делать.

Но впервые за эти годы её сердце пронзила острая боль. Ведь в его глазах Елена увидела своё близкое поражение, которое с каждой минутой и взглядом подступало всё ближе.

Внезапный холод, который пробежал по её коже и охватив всё тело, постепенно начал исчезать, наконец приводя мысли в порядок.

- Я раньше не видел Вас здесь, мисс Пирс… - доносился до её напряжённо размышляющего сознания приглушенный мужской голос, вырывая её из этого плена и тем самым заставляя вздрогнуть, в это же мгновение отдаваясь мягким привкусом красного вина на губах. - Вы ведь впервые в нашем казино?

- Я-я… - немного замявшись, ответила она, убирая назад прядь волос, упавшую на лицо. - Я действительно ещё не была здесь. Но мне очень нравится.

Для Елены всё оказалось не так уж и просто. Внешне спокойная, она яростно пыталась обдумать своё поведение до того, как начать действовать.

И чем отчётливее она осознавала тяжесть положения, тем меньше представляла, что должна делать.

Всё её существо словно восставало против холодно рассуждающего разума, который подталкивал её к окончательному и бесповоротному решению, единственному, которое она должна принять, беспрекословно следуя ему.

- Извините, мистер Сальваторе… - внезапно отозвалась она, при этом нервно и быстро приподнимаясь. - Но мне уже пора. Была рада…познакомиться.

- Мисс Пирс… - вдруг встрепенулся Стефан, схватив её за руку, отчего лёгкая и столь волнительная дрожь пробежала по коже, вынуждая невольно вздрогнуть от этого непривычно приятного ощущения. - Я очень надеюсь на то, что мы ещё увидимся.

На что она лишь слегка неуверенно кивнула в ответ и торопливым шагом направилась к выходу, даже не оглянувшись, как будто старательно пытаясь избавиться от непонятного ей влияния зелёных глаз.

А он лишь молча и неотрывно смотрел ей вслед, словно просто застыв на месте и не в силах сделать хотя бы один шаг.

Это прекрасное наваждение в облике красивой девушки - неумолимо ускользало от него, оставляя по себе только смутное и необъяснимое ощущение полного опустошения, в то время как она уже скрылась за дверью, теряясь в той холодной реальности, которая царила за ней, при этом растворяясь в толпе прохожих.

Без малейшего интереса и с молчаливым видом, Елена вглядывалась в мелькающие дома и отели через окно такси, желая поскорее добраться к своей постели и хотя бы на час забыться в тихом и безмятежном сне, не думая ни о чём и ни о ком.

Лишь тишина и полное спокойствие, без терзающих душу излишних эмоций и мыслей.

- Что с тобой, Елена? - обеспокоенно спросила подруга, глядя на её слегка потерянный вид. - Ты будто сама не своя… Я ещё не видела тебя такой.

Ты в порядке?

- В полнейшем, Лекси… - безразлично ответила она, даже не взглянув на неё. - Всего лишь лёгкая головная боль.

Ничего такого.

- Может, хватит уже скрываться за этой ненавистью и холодностью..? - раздражённо произнесла она, при этом резким движением остановив её. - Тебе самой не надоело прятаться за этой непроницаемой маской?

- А знаешь, что было бы со мной, если бы не “эта” моя ненависть..? - холодно и сдержанно задала вопрос шатенка, взглянув на подругу пронзающим взглядом, словно колким льдом. - Если бы я не ненавидела, то на следующий же день умерла бы от горя и боли, или, в конце концов, сошла бы с ума.

Только дух мщения сохраняет во мне жизнь и твёрдый рассудок…

Это чувство жизненно-необходимо мне. Понимаешь?

Иначе, я в один миг просто сломаюсь.

- Но это не оправдывает того, что ты сделала, Елена, - отозвалась Лекси, поджимая губы и глядя на неё со всей внимательностью. - Все те жизни…они ведь на твоём счету.

- Ты обвиняешь меня за кровь пролитую мною, - безразлично ответила она, с горечью усмехнувшись. - Но я сама выбрала этот путь, и знаешь…я ни о чём не жалею.

Да, это звучит жестоко и бесчеловечно, как ты любишь говорить, но я никогда не буду сожалеть о том, что сделала.

Ведь судьба была не слишком благосклонна ко мне.

И я плачу ей тем же.

- Но это не ты, Елена… - тяжело выдохнув, произнесла блондинка. - Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в то, что в тебе не осталось ни капли сострадания.

И сегодня я увидела испуг в твоих глазах.

Впервые за эти годы, я действительно заметила в них неподдельный страх.

И я больше чем уверена, что в этот раз ты не сможешь нажать на курок…

Поверь мне, так оно и будет.

- Хм, - яростно сцепив зубы, фыркнула шатенка, в то время как её глаза ещё больше темнели от прилива эмоций, пристально уставившись на подругу. - Не советую тебе быть столь уверенной в этом, Лекси…

Я никогда не отступаю, и моя рука не дрогнет, как ты на то надеешься.

И это ты поверь мне…”этот” раз не станет исключением.

- Неужели? - хищно улыбнулась блондинка, подойдя к ней ближе. - Только вот те же твои глаза говорят совершенно о другом. А они никогда не врут.

И я вижу, как они “кричат” от боли и усталости, всеми силами стремясь к жизни.

В сознании Елены молнией пронеслись мысли о матери, отце и о младшем брате, также как и о том, что ей самой пришлось испытать в тот вечер, когда её семью хладнокровно застрелили у неё на глазах.

Как она сама медленно истекала кровью, в одно мгновение приготовившись издать последний вздох…

Но Мейсон вытащил её, вырвал из цепких лап смерти, которые уже настойчиво тянулись к ней и которая чёрным вороном кружила над её истерзанным телом и душой.

В то время она была готова умереть, но только не сейчас.

- Освободи себя наконец, - продолжала Лекси, словно отчаянно пытаясь достучаться до неё, наблюдая за тем, как учащённо она дышит и как охвативший неистовый гнев отразился на её до того спокойном лице. - Выпусти наружу то, что таится где-то на глубине…

Боль, ненависть и, в конце концов, настоящую себя.

- Знаешь, - отозвалась шатенка, будто не обращая внимания на её слова и глядя куда-то в пространство невидящим, холодным взглядом, - я ведь добралась к одному из них. К помощнику Клауса, с которым он был в тот вечер.

Я выпустила в него целую обойму, до последней пули.

И можешь считать меня сумасшедшей, но это действительно доставило мне удовольствие.

Я чувствовала себя так, словно умыла руки в крови, - продолжала она, не замечая ничего вокруг. - И с той ночи…я начала бояться саму себя, также как и того, что могла сделать и на что была способна.

С тех пор, я старалась не заглядывать себе в душу. Ведь там больше не осталось места для прежней Елены.

Лишь темнота… Жаждущая крови, расплаты.

И она пожирает меня, с каждым днём всё больше и сильнее цепляясь в меня своими мерзкими щупальцами и проникая в самую глубь, вырывая последние остатки солнечного света.

- Но твоё сердце всё ещё бьётся, Елена… - прервала её подруга. - Прислушайся к нему. Оно укажет правильный путь.

- Хм, - отозвалась она, вновь обретая обычное и уже настолько привычное хладнокровие. - О каком сердце ты говоришь, Лекси? Мм?

Его с корнями вырвали из моей груди, оставив по себе только пустоту, бесконечную пропасть.

Поэтому, не взывай к нему. Не стоит.

Сбросив надоедливый пиджак и расстегнув пару пуговиц на рубашке, Стефан устало и лениво откинулся на мягком диване, медленно погружаясь в мир бесконечных мыслей.

Светло-карие глаза, слегка отливающие золотом, никак не шли из его головы.

Их взгляд в один миг пленил его, стальной хваткой вцепившись в сердце.

Отчего необъяснимое ощущение постепенно проникало в душу и сознание, тем самым затуманивая рассудок.

И он совершенно не понимал, что ему делать с ним.

- Что-то таинственное скрывается за ними, - неожиданная мысль вдруг промелькнула в его голове, пока он неотрывно и немного рассеяно вглядывался в причудливые узоры на потолке. - Но я не могу всё так оставить. Я должен больше узнать о ней…об этой незнакомке.

В это мгновение Стефан целиком и полностью был погружён в свои размышления, ни на минуту не переставая думать о ней и пытаясь понять, что именно его так привлекло.

Какая непреодолимая и до того неведомая сила притягивала его к этой девушке, которая лишь одним взглядом глубоких глаз смогла разжечь в нём неподдельный интерес и влечение.

Но он прекрасно осознавал и понимал то, что ему нелегко будет получить ответы на свои нескончаемые вопросы, которых с каждым мгновением становилось всё больше.

Но её столь притягательный образ не желал покидать его, всё крепче впиваясь в сознание.

Сальваторе не знал, откуда взялось это неудержимое желание вникнуть во всё, что касалось её.

Узнать как можно ближе и наконец понять, что в ней такого, что сумасшедшим магнитом тянуло его к ней, после первой же встречи и от одного лишь короткого взгляда.

Он не мог дать ей вот так просто ускользнуть из его рук…

Что казалось ему абсолютным безумием и в то же время вполне реальным и столь желанным.

Елена долго сидела у окна, как будто всё никак решаясь лечь и уснуть.

Ведь стоило только закрыть глаза, как ей казалось, что она в состоянии услышать, как неторопливо и медленно движется кровь по венам, словно постепенно замедляя свой и без того тихий и спокойный ритм.

Застыв в неподвижности, она только с безразличным видом наблюдала за ночным городом.

Но и он не приносил ей должного успокоения, отзываясь, казалось бы, уже давно позабытыми воспоминаниями, которые вспыхнули в ней с новой силой после этой встречи с тем мужчиной, выворачивая наизнанку всё то, что она так ревниво прятала за непробиваемой стеной, никого и никогда не допуская за неё, словно похоронив себя заживо.

- Ты всего лишь очередная “цель”, Стефан Сальваторе, - тяжело сглотнув, подумала она. - Но твои глаза… В их глубинах скрывается что-то, что тут же зацепило меня, не желая отпускать.

И это впервые в моей жизни, но я не могу иначе…

Просто не могу.

Елена вновь мысленно возвращалась назад и по новой переживала тот ужасный день в далёком прошлом, не в состоянии, наконец, вычеркнуть его из своей памяти, которое острым осколком врезалось в её сердце, оставляя по себе незаживающую и кровоточащую рану, которая со дня в день отзывалась фантомной болью во всём теле и которую мерному течению времени не под силу было затянуть и излечить.

****

Бесшумно и незаметно пройдя по пустым коридорам и неспеша поднявшись по металлической лестнице, шатенка тут же очутилась на открытой местности, которая оказалась просторной поверхностью крыши какого-то здания, находящегося напротив казино “Le Coeur de la Mer”.

Глубоко и почти неслышно вздохнув, она вновь постепенно обретала привычную хладнокровность и рассудительность, которая своей ледяной рукой накрепко вцепилась в её сознание, при этом лёгкой дрожью пробегая по гладкой и смуглой коже, даже не смотря на жаркий вечер, медленно переходящий в глубокую ночь.

Казалось, карие глаза ещё больше потемнели, в то время как она твёрдым и столь привычным движением собирала свою винтовку SR-25, которая ещё никогда не подводила её, всегда и неизменно поражая свою мишень прямо в “десятку”, при этом яростно отгоняя ненужные мысли прочь.

Новый обретённый за последние годы инстинкт, сыграл свою роль.

Он же и привел её сюда сегодня, на эту опустевшую крышу.

Ведь человеческое существо способно на многое - раз за разом умирать и вновь восставать из пепла. Нестерпимо страдать и наполняться бесконечным счастьем…

Также как и безумно любить, при этом сгорая в безжалостном огне ненависти.

Казалось, ей уже не излечиться от этого… Ведь в течении этих долгих лет у неё не было ничего, кроме всепоглощающего чувства гнева.

И вот сейчас, Елена в очередной раз решительно и без единой эмоции наводит свой прицел на человека, который в свою очередь всего лишь одним взглядом изумрудных глаз смог всколыхнуть внутри то, от чего она всеми силами пыталась избавиться, вновь пробуждая давно забытые ощущения.

- Прости меня, но так нужно… Я должна это сделать.

Просто должна, - почти неслышно прошептала она слегка дрожащим голосом, пристально и со всей хладнокровной внимательностью всматриваясь в оптический прицел своей винтовки, ощущая лишь холод приклада и стальной изгиб курка.

========== Глава 4. ==========

- Я ухожу не потому, что не могу выстрелить…

А как раз потому что в состоянии сделать это.

****

Плавно наступившая ночь полностью окутала своими сетями медленно засыпающий город, словно подчиняя его своей безраздельной власти и отражаясь светлыми отблесками взошедшей луны.

Слегка напряжённое тело, которое ловко выпрямилось, принимая нужную позицию и ощущая твёрдость бетонной поверхности.

Пылающие румянцем щёки предательски выдавали непривычное и недопустимое для неё волнение.

Некогда пухлые губы образовали тонкую и алую полоску, плотно сжимаясь от усердия, в то время как карие глаза яростно и неотрывно всматривались в свою “цель” сквозь оптический прицел, ещё больше темнея и лихорадочно, “по-волчьи” сверкая. Тем самым обретая ещё более насыщенный оттенок.

Тонкие пальцы нежной руки крепко и уверенно сжимали рукоять винтовки, всё плотнее прижимая к своему хрупкому плечу приклад и ощущая его твёрдость и пронизывающий холод.

И это было её реальностью. Столь привычной и порой жестокой.

Но она научилась справляться с этим, забыв и похоронив все чувства где-то глубоко внутри, не желая больше вспоминать о них, как будто тем самым отрекаясь от части себя, которая, как ей казалось, только делала её слабее и иногда слишком уязвимой.

С тех пор, она чувствовала лишь всепоглощающую ненависть и ярость, которые неумолимо накрывали её своим неудержимым течением, которое не знало куда и в каком направлении двигаться.

Но оно несомненно придавало ей сил… Ведь она должна жить, чтобы отплатить той же монетой. Отплатить, глядя своему ненавистному врагу прямо в глаза.

Но в этот момент, впервые всё её существо словно настойчиво протестовало, восставало против намерения расчётливого ума и затуманенного безразличием рассудка.

Рука всё более судорожно и яростно сжимала ту самую рукоять, в то время как Елена неосознанно ощущала, как от неё исходит жар, который отдавался обжигающей влажностью на слегка вспотевшей ладони.

Каждое его движение, каждый вздох - были целиком и полностью в её власти…

Она внимательно наблюдала за тем, как он беззаботно вскинул голову, наслаждаясь ночным воздухом и звёздным небом.

Всего лишь одно нажатие…и она наконец покончит с этим, резким рывком вычеркнув из своей памяти пристальный взгляд изумрудных глаз.

- Давай же, - сквозь зубы шептала шатенка самой себе, в то же время упрямо поджимая губы. - Это всего лишь очередная мишень… Такая же “безликая и однообразная”, которую ты завтра даже не вспомнишь.

Глубоко и уверенно вдохнув, Елена сосредоточенно прицелилась прямо в сердце Стефана, которое всё ещё неустанно билось в его груди, не желая останавливаться ни на минуту и учащённым ритмом отбивая одно лишь имя, крепко вцепившееся в сознание…

Каждой клеточкой ощущая стальную холодность курка, шатенка приготовилась сделать именно то, ради чего сейчас здесь.

Она ясно понимала, что тонкая грань отделяет её от этого шага, но исход был неизбежен.

Слегка поднажав на плавный изгиб, девушка в последний раз “всмотрелась” в свою цель.

Мягкий и слегка прохладный воздух неторопливо наполнял лёгкие без остатка, принося за собой чувство невесомости и облегчения после удушающего пространства “золотой клетки” его казино.

Перебросив пиджак через плечо и запустив руку в карман брюк, Стефан молча и неподвижно наблюдал за мерцанием таких далеких взору звёзд, словно настойчиво пытаясь найти в них хоть какой-нибудь ответ.

Ведь мысли были заняты лишь одним - таинственной шатенкой, черты лица которой представали перед ним с непостижимой точностью, полностью овладев его рассудком и затуманенным её пронизывающим взором сознанием.

Безупречная тонкая фигурка, охваченная облягающей и плотной тканью вечернего платья, неумолимо манила к себе, призывая ощутить её упругость и изучить каждый изгиб.

Будто нечеловеческой силой влекло Стефана к этой девушке…

Он хотел раствориться в ней и почувствовать всю сладость её припухших губ, смуглой кожи. С жадностью ловить её дыхание, каждый выдох и вдох.

Его неотступно преследовало навязчивое и непонятное ощущение того, что он теряет что-то очень дорогое.

То одно, что может сделать его счастливым, при этом круто изменив жизнь.

- Тайлер… Извини за столь поздний звонок, - всё так же не сдвинувшись с места, произнёс он, торопливо набрав номер друга.

- Всё в порядке, дружище, - довольно бодро отозвался знакомый голос из телефонной трубки. - Рад тебя слышать. Что-то случилось..?

- Нет, - отмахнулся он, собираясь с мыслями. - Я хотел попросить тебя об одной услуге…

Как всегда, в долгу не останусь.

- Ты же знаешь, что я всегда готов помочь тебе, Стеф… - утвердительно ответил парень. - Так что за проблема у тебя возникла?

Ведь ты бы не стал звонить из-за пустяка.

- Мне нужно, чтобы ты нашёл информацию об одном человеке. А точнее о девушке, - немного замявшись, произнёс он. - И как можно скорее. Сделаешь?

- Как всегда то, что в моих силах…

Только скажи мне её имя, и завтра к вечеру вся информация будет у тебя.

- Её зовут Кэтрин, - выдохнул Стефан, невольно и слегка улыбнувшись. - Кэтрин Пирс.

Длинные волосы, собранные в небрежный хвост, свободно развевались на лёгком летнем ветру.

И Елена вдруг почувствовала, как холодная дрожь пробежала по её спине, взбудораживая каждую клеточку на своём пути, будто тем самым вынуждая её признать своё близкое поражение.

Отчего неистовая ярость всё больше одолевала её, практически доводя до бешенства.

- Чёрт, чёрт! - прорычала она, резко опустив взгляд и медленно отпустив курок, при этом устало закрыв глаза и до боли прикусив губу, - Что это со мной? Соберись же, наконец! - но вдруг услышав шаги доносящиеся позади неё, она заметно насторожилась, словно приготовившись к нападению.

- Я же говорила, что в этот раз ты не сможешь этого сделать, - отозвался столь знакомый голос у неё за спиной. - И оказалась права. Не так ли..?

- Что ты здесь делаешь, Лекси? - произнесла она, не обращая внимания на её вопрос и резко поднявшись, откладывая винтовку в сторону и чувствуя, как ледяной пот струится по гладкой коже. - Ответь мне. Сейчас же!

- Хм… Я всего лишь последовала за тобой, Елена, - улыбнувшись, ответила блондинка. - Ничего сложного.

Ну, так как..?

- Не советую праздновать “победу” раньше времени, Лекси… - отозвалась она, подходя почти вплотную и одарив её слегка насмешливым и холодным взглядом, - Это ведь ещё не конец. И не сомневайся, я доведу своё дело до конца, - продолжала шатенка, яростно бросив слова ей в лицо. - Это всего лишь вопрос времени.

Уж поверь мне.

- Ты следишь за своей “целью”, - ровным тоном произнесла девушка, неспеша подходя к карнизу. - как хищник за очередной жертвой… А потом просто молча выпускаешь пулю.

И ты даже не пытаешься это объяснить.

- Я не ищу оправдания моим действиям и поступкам, - сдержанно проговорила она, при этом неспеша повернувшись в сторону казино. - Для меня нет прощения… Я знаю.

И можешь не утруждаться, напоминая мне об этом.

Но того, что уже сделано, не изменить.

И я уже говорила тебе, что ни о чём не жалею.

- А ты не боишься того, что когда-нибудь тебе придётся за всё ответить..? - посмотрела на неё блондинка, в то время как её глаза расширились от необъяснимой тревоги. - В первую очередь, перед собой же.

- Эти слова для меня ничего не значат, Лекси… - тем же выдержаным тоном отозвалась Елена, слегка приподняв уголки губ, - Повторяю ещё раз. Я знаю только одно… Если бы я не пылала этой ненавистью, я не смогла бы жить и сломалась бы под неподъёмным грузом воспоминаний, - продолжала она в привычной ей манере, медленно расхаживая по крыше, словно разъярённый хищник в тесной клетке. - Мысль о том, что где-то рядом по этой земле ходит Клаус и наслаждается жизнью, который должен ответить мне за всё - единственное, что даёт мне силы вынести все те вещи, которые произошли в моей жизни тогда в прошлом, и даже находить в этом какое-то удовольствие.

- Ты “убираешь” людей “по заказу” и вот так безразлично называешь это “удовольствием”?! - с нескрываемым раздражением в голосе воскликнула подруга. - Я просто отказываюсь в это верить, Елена.

Ты сама слышишь то, что говоришь?! Мм?

- У меня всё в порядке со слухом, Лекси… - ядовито улыбнувшись, ответила шатенка. - И поверь, я прекрасно понимаю, о чём говорю.

- А мне кажется, что совсем наоборот, - продолжала гнуть свою линию девушка, в который раз пытаясь достучаться до неё. - Я знаю, они уничтожили тебя своей жестокостью, перевернув твой привычный мир и вывернув его наизнанку.

С тех пор ты убегаешь, всеми силами стараясь не думать об этом и скрываясь за холодной броней металла своего оружия.

Но пришло время излечится. Понимаешь..?

Пора отпустить ту боль, которая засела в твоей душе и которая не отпускает тебя всё это долгое время.

- А кто сказал, что я нуждаюсь в этом? Мм? - ровным и сдержанным тоном ответила Елена, - Моя борьба ещё не окончена, Лекси… - с невозмутимым выражением лица выдыхая каждое слово. - И вот, что я ещё скажу тебе. Это даже придаёт мне сил.

Боль не даёт расслабиться. Она приводит меня в движение, не давая остановиться хотя бы на минуту.

И я выжимаю из этого максимум, что вполне меня устраивает.

Поэтому, я не намерена что-нибудь менять.

Так что, тебе лучше оставить свои попытки излечить меня.

Лёгкий запах моря и свежего воздуха, плавным потоком проникал сквозь открытые окна просторного номера.

Удобно устроившись на подоконнике, Елена пыталась вдохнуть полной грудью, постепенно обретая хоть какое-то спокойствие и освобождаясь от назойливых мыслей о сегодняшнем вечере.

Монотонный шум ночного города приносил ей определённое расслабление, но сон вновь не шёл к ней, отражаясь усталостью в карих и слегка потускневших глазах, которые неотрывно всматривались в очертания соседних зданий.

Время от времени, она лёгким движением пальцев отбрасывала назад свои волосы, падающие на бледное в свете луны лицо.

- Что такого в твоих глазах, Стефан Сальваторе, что заставило мою руку дрогнуть? - тихо прошептала девушка в ночь, постепенно приходя в себя. - Но это всего лишь минутная слабость, которая больше не повторится, и я всё же нажму на этот чёртов курок.

Устало закрыв глаза, шатенка вновь обретала ясность и холодность ума, по-прежнему ничего не ощущая и отбрасывая прочь это мимолётное волнение.

Медленно поднявшись, она остановила взгляд на своём отражении в зеркале, в тёмной комнате и при бледном свете луны, такой же далёкой и холодной, как она сама.

Казалось, Елена видела перед собой кого-то другого…

Незнакомое лицо с безразличным и слегка грустным взглядом, но в то же время с совершенно “дикими” глазами, как у злой пантеры, которая тихонько притаилась и приготовилась к внезапному прыжку, с целью - поймать свою добычу и пронзить её своими острыми когтями насквозь.

- Ненавижу! - вдруг вскрикнула она, со всей яростью бросив хрупкий бокал с красным, словно кровь, вином, в то самое зеркало, слыша сокрушительный звук рассыпающихся осколков у её ног.

****

На рассвете Елену разбудил чей-то голос, который настойчиво проникал в её, всё ещё затуманенное глубоким и в то же время тревожным сном, сознание.

Тем самым вызывая в ней неудержимое раздражение и недовольство.

- Елена, - отозвался обеспокоенный голос Лекси, которая пыталась разбудить её. - Елена, ты слышишь меня? Проснись же.

- Ты когда-нибудь оставишь меня в покое..? Мм? - недовольно фыркнула она, при этом шумно и протяжно выдохнув.

- Что здесь произошло..? - не обращая внимания на её вопрос, спросила блондинка, указывая взглядом на разбитое стекло на полу. - Снова приступы ярости?

- Оно просто показалось мне грязным, - с лёгкой насмешкой в голосе ответила шатенка, посмотрев в том же направлении. - Ещё вопросы..?

- Ты просто невыносима, - тяжело вздохнув, произнесла девушка, - Каждое твоё слово пропитано ядом, Елена. И… - продолжала она, пока неожиданный стук в дверь не прервал её.

- Эм… Доброе утро, - отозвался бархатный мужской голос, с лёгкой нотой лукавства. - Я могу увидеть Кэтрин Пирс?

- Конечно же, можете, - язвительным тоном ответила Лекси, при этом одарив его пронзительным и колким взглядом, - Проходите. Она сейчас к вам выйдет, - бросила напоследок девушка, спешно покинув номер.

Наконец собравшись с мыслями, Елена внимательно посмотрела на брюнета, стоящего возле двери.

Те же волевые черты лица и чёрные как ночь волосы…

Она наблюдала за тем, как небесного цвета глаза игриво смотрят на неё из-под густых ресниц, как будто не скрывая своего интереса.

- Позвольте узнать, - приглушенным тоном проговорила шатенка, с трудом сдерживая своё раздражение. - Что вы здесь делаете, Деймон?

- Во-первых, Кэтрин, давайте перейдём на “ты”, - хитрая и неоднозначная улыбка озарила его лицо при виде девушки в коротких шортах и облягающей майке. - А во-вторых, я, конечно же, пришёл по делу.

Думаю, Вы догадываетесь по какому именно.

- Это ни к чему, - резко отрезала она, глядя на него строгим взглядом. - С клиентами я всегда на “вы”. Поэтому, это так и останется.

А на счёт нашей “договорённости”, то не стоит беспокоится. В течении этой недели всё будет сделано.

========== Глава 5. ==========

Незнакомые и совершенно чужие голоса приглушенным отголоском доносились с первого этажа уютного загородного дома, отзываясь эхом по просторной гостиной.

Неторопливым и размеренным шагом, Елена подошла к резной лестнице, ощущая рукой гладкую поверхность деревянного перила и стараясь понять, что происходит внизу.

Но внезапный, резкий и оглушающий звук острым осколком пронзил её сознание, заставляя невольно вздрогнуть от неожиданного испуга.

Сердце бешено колотилось в груди, как будто отчаянно пытаясь вырваться наружу, пока она нерешительно и почти бесшумно спускалась вниз по многочисленным ступенькам.

Немой и раздирающий изнутри крик застыл на её губах, пока не находя отклика в, казалось, непробиваемых стенах её родного дома.

Боль и леденящий душу ужас предательски парализовали тело, не давая возможности сделать хотя бы ещё один шаг, заставляя задыхаться от собственного всепоглощающего горя.

- Джереми..? - прошептала девушка осипшим голосом, тяжело падая на колени и захлёбываясь в своих же слезах, которые неудержимым потоком обрушились на неё, - Нет. Джер, скажи что-нибудь! Очнись, прошу тебя… - продолжала она, судорожно теребя брата за плечи и затуманенным взором всматриваясь в его застывшие, стеклянные глаза, - Мама, папа? Боже, что… Как же это? - лихорадочно всхлипывая, не останавливалась Елена, пытаясь вдохнуть полной грудью и ощущая металлический и тошнотворный запах крови.

- Милая…и как всегда прекрасная, юная Елена, - внезапно отозвался мужской голос за её спиной, со стороны входной двери. - Теперь твоя очередь, моя дорогая.

- Ты..? - приглушенно прорычала она, резко обернувшись и со всей болью и отчаяньем взглянув парню в глаза. - Как ты мог?! Зачем..? За что?!!

Шатенка резко проснулась в холодном поту, судорожным движением прижав руки к груди и старательно пытаясь совладать с учащённым биением сердца, при этом ощущая, как ледяная дрожь пробегает по телу, вынуждая невольно и нервно вздрагивать.

Кошмарный сон и обрывки памяти собственным хриплым криком звенели в ушах, всё никак не желая отпускать и наконец оставить её в покое, держа в напряжении все эти долгие годы и с новой силой нахлынув на неё.

- Дыши, Елена, - пыталась она унять своё прерывистое и тяжелое дыхание. - Только дыши…

Ты сможешь. Справишься.

Главное не сдаваться.

Наконец она нашла в себе силы чуть приподняться.

Немного растерянно оглядевшись вокруг, Елена пыталась понять, где и в какой реальности она сейчас находится.

Но вдруг её взгляд невольно упал на чёрную папку, лежащую на широкой кровати и на единственную фотографию рядом с ней, из которой пристально взирали застывшие от щелчка кадра, бесконечно глубокие, цвета морской волны глаза, которые даже сейчас проникали в самую глубь сознания, крепко цепляясь за последние остатки её человечности.

- Я сделаю это… - почти неслышно произнесла шатенка, сжимая в ком фотографию и отбрасывая её куда подальше. - И ничто не остановит меня.

Ей просто нужно прийти в себя и наконец вспомнить - кем она является.

Всего лишь одно нажатие и она уедет отсюда, даже не вспоминая об этом человеке.

В этом начинающемся рассвете цвета бледной крови, Елена как обычно наслаждалась ранней пробежкой, жадно и глубоко вдыхая утренний воздух с примесью солёного морского запаха, вновь пытаясь обрести прежнюю холодность и расчётливость, без излишних эмоций, переживаний и воспоминаний, которые не приносят ничего, кроме медленно съедающего изнутри, чувства неутихающей боли.

Яркий свет нового и очередного дня, настойчиво пробивался сквозь плотно задёрнутые, тёмного цвета шторы.

Просторная комната купалась в плавных переливах ярких солнечных лучей, придающих обстановке более таинственный и спокойный оттенок.

Непонятный испуг и терзающие сомнения наполняли душу Стефана.

Ведь он боялся, что она ускользнёт от него. Исчезнет словно призрачное наваждение, свет далёкой звезды или несуществующий мираж, который коснулся кончиками своих тонких пальцев и тут же исчез, даже не обратив на него своего внимания.

- Увижу ли я её снова? - настойчиво вертелось в его мыслях, пока он несколько мгновений лежал в лёгком оцепенении, свободно откинувшись на мягкие подушки и не в силах даже приподняться, чтобы вновь играть роль успешного владельца крупнейшего казино в Европе, вновь надевая непроницаемую маску сдержанности, тем самым скрывая истинного себя.

Кто она и как найти её? Карие глаза по-прежнему не отпускают его, чем-то зацепив… Загадочностью, таинственностью и странным огнём, пылающим внутри.

И он отчаянно хочет узнать её, как можно ближе.

Его не покидало ощущение, что в последние дни он преодолел порог того, что называется полным безрассудством и сумасшествием, которое воплощалось в образе совершенно незнакомой ему девушки, столь притягательной шатенки.

Стефан чувствовал себя так, как будто вступил в иную жизнь, где прежним ценностям и эмоциям уже не было места, уступая место чему-то новому и до того неизвестному ему, и открывая те неизведанные тайники ощущений, которых он не испытывал прежде.

- Я кое-что узнал, Стеф… - отозвался мужской голос из телефонной трубки, нарушая безмятежность и без того беспокойного утра. - Но для начала всего лишь малость.

Чуть позже я предоставлю тебе более подробную информацию.

- И что же удалось узнать..? - прервал его он, резко подхватившись с постели и сев на самый край широкой кровати.

- Это очень странно, дружище… - немного замявшись, ответил парень. - Единственная девушка, которую я нашёл с именем Кэтрин Пирс, погибла восемь лет назад в автокатастрофе. Поэтому…

- С-Стоп. Погоди, - вновь не дав ему договорить, произнёс Стефан, старательно пытаясь собраться с мыслями, которые в лихорадке метались в его сознании. - Что это значит, Тай? Я не понимаю.

- Это значит, что тебе представились ненастоящим и чужим именем, друг мой… - выдохнул он, словно тем самым констатируя факт. - И явно с желанием скрыть то, кем является на самом деле.

- Но зачем..? - спросил сам себя Сальваторе, судорожно запуская пятерню в беспорядочно взъерошенные волосы. - Но я найду её и узнаю причину.

Слушай… Ты можешь оказать мне ещё одну услугу.

****

Расслабленно откинувшись в мягком кресле, брюнет неторопливо попивал обжигающий своей крепостью, медового цвета виски, постепенно погружаясь в недавние воспоминания, которые он прокручивал с немыслимой быстротой в своем сознании.

Снова и снова.

Тёмная сторона души безраздельно властвовала над ним, порой толкая его на недостойные и низкие поступки.

Но это совсем не заботило его.

Три недели назад.

- Мистер Коллинз, мне нужен чёткий ответ! - раздражённо воскликнул Деймон, нервно расхаживая с угла в угол кабинета своего адвоката. - Какие у меня возможности..? И можно ли что-нибудь поделать, найти лазейку?

В конце концов, за что я Вам деньги плачу?!

- Я делаю всё, что в моих силах, мистер Сальваторе, - ровным тоном отозвался мужчина, - И, конечно же, в пределах закона и моих полномочий…

Но перед нами неоспоримый документ - завещание Вашего приёмного отца, - продолжал он, неторопливо перебирая кипу бумаг. - Всё имущество, а именно: сеть казино по всей Европе, а также несколько в Америке, и, конечно же, самое крупное и престижное - “Le Coeur de la Mer”, принадлежат только одному человеку указанному в нём. Это Ваш брат - Стефан Сальваторе.

А Вам полагаются тридцать процентов от прибыли, которые регулярно поступают на Ваш личный счёт.

- Чёртов Джузеппе! - гневно рассуждал брюнет, задыхаясь от собственной ярости. - Думал бросит мне в лицо эти гроши и всё?!

Ну уж нет. Я так или иначе получу то, что по праву принадлежит мне!

- Вступить в права полноправного владельца Вы сможете только в двух случаях, - отозвался адвокат, при этом поджимая губы. - Во-первых, это вполне возможно, если Ваш брат откажется от наследства в Вашу пользу.

- И это всё..? - нетерпеливо спросил Деймон, судорожно сжимая руку в кулак. - Какие ещё есть варианты?

- Что же, - выдохнул мужчина, как будто приготовившись к неизбежному. - А во-вторых, в случае гибели главного наследника…или несчастного случая.

Тогда Вы, как последний из родственников, становитесь единственным претендентом на наследство.

****

Медленно подойдя к окну, Елена неспеша открыла его, позволяя лёгкому ветерку ворваться в её комнату, наполняя всё внутри хоть каким-то облегчением.

Присев на подоконник, она вновь отдавалась во власть своих мыслей, которые небрежным, но в то же время чётким наброском вырисовывали смутные картины из прошлого.

С молчаливым и невозмутимым видом она смотрела вниз и на проходящих мимо людей, которые иногда останавливались поговорить.

Плавное течение жизни… Казалось, ничто не может омрачить её, но иногда она даёт безжалостную пощёчину, замахнувшись со всей силы.

- Я могла бы жить совершенно другой жизнью, - размышляла шатенка, безразлично всматриваясь в очертания соседних зданий, которые переливались всеми возможными оттенками в ярких, летних лучах солнечного света. - Также как и могла быть абсолютно иным человеком… Не тем, кем я являюсь сейчас.

Обычной девушкой со своими проблемами и счастливыми моментами.

Это право отняли у меня, оставив мне лишь ненависть и чувство опустошённости.

Но я научилась выживать и мириться со своим прошлым. Отбросив прочь всё то, что делает человека слабее и что в один миг может сломать меня.

Мягкий и охлаждающий поток холодной воды струился по обнажённому телу, освобождая от оков непосильной тяжести, которая бетонным блоком придавила грудь.

Неспеша проводя руками по плавным изгибам своей талии, она как будто настойчиво и неутомимо старалась смыть всю “грязь” прошлых событий и поступков.

Подойдя ближе к зеркалу, Елена со всей внимательностью изучала своё лицо и все те изменения, которые произошли с ней за последние и долгие восемь лет.

Щёки отливали лёгкой бледностью, тем самым придавая ей более таинственный вид.

Глаза… Они уже давно потеряли свой прежний блеск и тот ласковый огонёк, который пылал в них когда-то, превращаясь в два “тигровых глаза”, которые с неумолимой жестокостью и холодностью стали взирать на этот мир, диктуя свои правила игры и не давая ни единой возможности прочитать те чувства и эмоции, которые скрывались за ними.

Нежные и слегка припухшие губы растягивались в ядовитой полуулыбке, словно тем самым нарочито указывая на хищную сущность, которая так умело скрывалась за ней.

В этом “новом” лице с видом полной отрешенности и безразличия, она не узнавала прежнюю добрую и отзывчивую девушку, будто уже забыв, как выглядит её истинное обличье, став чужой для самой себя.

- Кто же ты, Елена..? - прошептала она немного осипшим голосом, по-прежнему пристально вглядываясь в своё отражение. - Это ведь не ты, а кто-то другой.

Кромешная тьма объяла твоё сердце, не пропуская ни единого луча согревающего солнца и погружая в нескончаемую зиму.

Всё, что оставалось от её прошлого, было скорее трагичной тенью, которая неотступно преследовала её, незаметно проникая в воспалённое сознание…

Внезапный стук в дверь заставил шатенку невольно вздрогнуть от неожиданности, возвращая в прежнюю реальность её бытия.

- А… - тяжело выдохнула Елена, тут же застыв на месте и почувствовав, как предательски учащённо забилось её сердце, не давая возможности свободно и как можно глубже вздохнуть. - Что Вы здесь делаете?

========== Глава 6. ==========

Лёгкое оцепенение охватило всё тело, не давая возможности хотя бы пошевелиться и произнести что-нибудь в ответ.

Несколько мгновений Елена оставалась неподвижной, словно статуя, будто старательно пытаясь поверить в реальность происходящего.

Ведь прямо перед ней с непостижимой точностью предстал тот самый мужчина, который был её мишенью и от которого она должна была как можно быстрее избавиться.

Изумрудные глаза со всей внимательностью скользили по ней, словно пристально изучая каждую черту её предательски пылающего румянцем лица.

Тем самым проникая в самые потайные глубины лихорадочно размышляющего сознания девушки.

Но, несмотря на это, ей удалось сохранить самообладание, не сводя с него своего сдержанного взгляда.

- Что Вы здесь делаете, мистер Сальваторе..? - ровным тоном произнесла Елена, стараясь не показывать своего замешательства. - И как Вы нашли меня, позвольте узнать?

- Обычно, когда я чего-то желаю, я обязательно этого добиваюсь, мисс Пирс, - искусно “вылепленные” губы парня растянулись в лукавой полуулыбке, произнося каждое слово невыразимо отчётливо и решительно, отчего ладони шатенки непривычно для неё самой вспотели, рискуя выдать её мимолётное волнение, - И, к тому же, у меня тоже есть связи… - его голос словно обволакивал Елену своей скрытой страстностью и томностью.

- Хм, - выдохнула она, усмехнувшись, при этом невольно поражаясь его прямолинейности. - Тогда, чем обязана вашему визиту, мистер Сальваторе..?

- Стефан, - внезапно прервал он девушку, лаская её лихорадочно блестящим взглядом зелёных глаз. - Зовите меня просто Стефан.

Думаю, так будет более удобно…

И давайте на “ты”.

- Эм, - на мгновение замерла она, словно пытаясь собраться с мыслями. - Сначала скажите зачем вы здесь. Тогда посмотрим.

- Я очень хотел Вас увидеть, дорогая мисс, - простодушно и легко заявил парень, пристально и неотрывно всматриваясь ей в глаза, которые превращались в два бездонных, чёрных колодца. - Поэтому, я здесь…

Ведь я боялся, что больше не увижу Вас.

- Что Вы хотите этим сказать, Стефан? - настороженно спросила Елена, чувствуя, как всё внутри как будто завязывается в тугой узел, отдаваясь тяжёлым и прерывистым дыханием.

Номер казался ей невероятно душным, даже несмотря на то, что все окна были настежь открыты, позволяя свежей вечерней прохладе беспрепятственно проникать в каждый уголок.

- Я просто не в силах, - продолжил он, подступая ближе к шатенке и обжигая её и без того пылающее лицо своим жарким дыханием. - забыть тебя…

С той самой первой встречи в моём казино.

- Стойте, - резко прервала она, его подняв свою руку, тем самым призывая его прекратить. - Это не имеет смысла.

Прошу Вас, уйдите.

- Все мои мысли только о том, как бы снова увидеть тебя, - не обращая внимания на её возражения, не останавливался Стефан, ощущая, как учащённо забилось его сердце, предательски пропустив тот самый “удар”, который отдавался импульсом по венам, при этом прекрасно понимая то, что он вновь влюблён как мальчишка.

Но это чувство было нечто иным, нежели прежде…

Пробегая дрожью по коже и взбудораживая каждый сантиметр, неумолимо поглощая без остатка.

- О том, чтобы снова взглянуть в твои глаза, - продолжал он, лаская её ухо приглушенным голосом и жадно вдыхая пряный запах мягких волос девушки. - которые лишили меня покоя, неотступно следуя за мной повсюду и незаметно пленив мою душу.

Что же ты со мной сделала..?

- Прекратите, - смогла лишь произнести Елена, с трудом сглотнув и не в силах пошевелиться, пытаясь пробудить в себе остатки разума и вернуться к реальности, где он был всего лишь её “целью” - безликой и не имеющей никакого значения.

А она бесчувственный робот, который чётко и без излишних эмоций исполняет поставленную перед ним задачу.

- А если я просто не хочу останавливаться, - и вот уже его жаркое дыхание на её губах, обжигающее своей страстностью, нескрываемым желанием и настойчивостью. - И я просто не могу этого сделать…

- Нет, - отозвалась она, вновь обретая прежнюю уверенность и хладнокровность, внезапно объявшую её сознание, в одно мгновение выстраивая непробиваемую стену между ними. - Сейчас же уходите, мистер Сальваторе…

И для Вас же будет лучше, если вы забудете обо мне.

Навсегда.

Слабый лунный свет проникал сквозь распахнутые окна просторной комнаты Стефана, тем самым придавая ей определённую таинственность.

Свободно откинувшись на мягкие подушки, он упрямо размышлял о произошедшем.

То, как перед ним закрылась дверь её номера, словно лишая его той исключительной возможности быть ближе, вдыхать пьянящий запах волос, свободно струящихся по обнажённым и хрупким плечам.

Непреодолимое желание тянуло его к ней, не давая ни малейшей возможности на сопротивление и лишая здравого рассудка.

Ведь казалось, что ещё мгновение и он без лишних слов набросится на манящие и слегка искусанные, алые губы, впиваясь в них жадным и страстным поцелуем, ощущая их сладость и нежную мягкость, плавно перетекающую в нечто большее, нежели в обычное слияние губ.

Тем самым открывая их души навстречу друг другу…

Но она столь далека от него, прячась за непроницаемой стеной, не пропускающей никого и ничего.

Но Стефан отчаянно желал достучаться до этой девушки, которая всего лишь одним взглядом смогла перевернуть всё внутри.

- Она пытается скрыться за безразличием и непонятной холодностью, - проносилось в его мыслях, пока он невидящим взглядом всматривался в потолок цвета слоновой кости, - словно отталкивая от себя и держа свои эмоции под замком.

Но я так это не оставлю…

Я смогу пробиться, достучаться до неё, и узнаю, в чём причина, - продолжал раздумывать он, стараясь понять, что ему делать. - Я видел, как она пытается бороться с собой.

Но, видимо, одна часть неё сильнее.

Хотя её глаза говорили совершенно о другом.

Странное и неизведанное ощущение крепко засело внутри, приводя Елену в замешательство, и впервые поселив в её душе необъяснимый страх.

Её пугали любые проявления чувств и привязанности, которые она всеми силами отгоняла от себя прочь, не давая им ни малейшей возможности овладеть ею и подчинить себе.

Ведь как научила её жизнь, они приносили только боль, разочарование и нескончаемые потери…

Нервным и рассеянным взглядом она оглядывалась вокруг, словно нетерпеливо пытаясь что-то найти в комнате, всё так же ощущая силу его присутствия, перед которой сложно было устоять.

Даже ей самой, закалённой в самом жестоком огне, словно железо выкованное рукой умелого кузнеца - её жизнью и неумолимой судьбой.

- Я не могу позволить твоим глазам, словам проникнуть в моё сердце и завладеть им, - сцепив зубы, произнесла в ночь Елена, при этом яростно размышляя. - Тебе нет места рядом со мной…

Нет и никогда не будет.

Ведь я просто не могу.

- Елена..? - внезапно отозвался знакомый голос за её спиной, - Ты в порядке? - обеспокоенно спросила подруга, войдя в её номер.

- Как всегда в полнейшем, Лекси… - ровным тоном произнесла девушка, поджав губы и неспеша обернувшись в сторону блондинки.

- Только вот мне почему-то показалось, что всё совсем наоборот, - почти незаметно выдохнула она, присев на просторную и мягкую кровать. - Не хочешь поделиться..?

- А разве есть чем? - холодно и сдержанно ответила шатенка, неспеша наполняя бокал красным, цвета граната вином. - Всё без изменений и мне нечем тебя порадовать.

- Знаешь…я знакома с тобой не первый день, Елена, - в той же манере отозвалась Лекси, прожигая девушку пристальным взглядом. - И могу понять, когда с тобой что-то не так.

- А что ты хочешь от меня услышать?! Мм? - раздражённо воскликнула она, посмотрев на подругу животными и яростно сверкающими глазами. - То, что моя чёртовая судьба вновь сыграла со мной злую и жестокую шутку?!

- О чём это ты..? - не понимая в чём дело, спросила блондинка, слегка нахмурившись от недоумения.

- Хм, - ядовито усмехнулась Елена, при этом жадно глотая алкоголь.

Её голос становился всё громче и сильнее, будто вибрируя от нахлынувших эмоций. - А о том, что моя же очередная “цель” признавалась мне в своих чувствах глядя прямо в глаза.

А так, всё просто отлично!

- То есть, - неуверенно начала Лекси, словно что-то вспоминая. - тот парень, с которым я только что столкнулась…

- Да. Именно его я должна “убрать”, - внезапный приступ истеричного смеха охватил её, пока она судорожно терзала свои волосы тонкими пальцами. - Вот что самое интересное в этом.

Этому человеку я должна пустить пулю в сердце.

Вот так-то.

- Я надеюсь до этого не дойдёт..?

Ведь так, Елена? - настороженно переспросила подруга. - Ты же не сделаешь этого..?

- А кто сможет помешать мне..? Мм? - ответила шатенка вопросом на вопрос, обретая прежнюю расчётливость и холодность, пока её губы растягивались в хищной и внушающей страх полуулыбке.

*

Елена устало откинула голову назад, неизменно сидя на гладком подоконнике, застыв в неподвижности и каждой клеткой кожи ощущая лёгкую прохладу от своих мокрых голос.

Неторопливо уходящая ночь медленно исчезала в молочном тумане приближающегося рассвета.

Луна как огромный светильник, бросала тусклый свет на возвышающиеся деревья, которые плавно покачивались от лёгкого летнего ветерка, который доносил до её обоняния столь сильный и солёный запах моря.

Тишина воцарившаяся вокруг, казалась ей необычной.

Но и она не приносила успокоения, отзываясь бесконечной вереницей беспорядочных мыслей.

Безразлично и лениво проводя пальцем по “мышке” ноута, она пыталась хоть как-то отвлечься от происшествий прошедшего вечера.

И вдруг её взгляд остановился на одном уведомлении, которое незамедлительно пробудило в ней горячий интерес.

Стройная и подтянутая фигурка, облачённая в обтягивающую “кожу” штанов и короткой, лёгкой куртки, подчёркивающей все достоинства молодой девушки.

Тем самым придавая ей определённую дерзость и сексуальность.

Столь знакомый и родной рёв двигателей, который вынуждает кровь бешено носится по венам, наполняясь неудержимым потоком адреналина, бьющего в виски, и разливаясь томной, сладостной негой по телу.

Скорость и опасность - её вечные наркотики, которые приводят в движение, принося за собой чувство сумасшедшей эйфории, которая заставляет затаить дыхание.

Наконец Елена вновь в своей привычной и столь желанной “стихии”, которая давала ей ощущение полного освобождения, порой даже от самой себя.

- Я так понимаю, вы являетесь организатором этой гонки? - спросила она парня, стоящего возле небольшой “сцены”.

- Да, - приветливо улыбнулся он, тут же обернувшись к ней, - Приветствую вас на “devilRace”…

Меня зовут Мэтт Донован и я очень рад тому, что Вы решили присоединится к нам, - непринуждённо продолжал он, при этом слегка пожимая её руку.

- Я Кэтрин, - кивнула она, улыбнувшись ему в ответ. - И давай на “ты”.

- Окей, - согласился он, украдкой подмигнув ей. - Итак…

Такая девушка как ты и увлекается гонками на мотоциклах?

- Хм, - лукаво ухмыльнулась Елена, при этом закусив губу. - Не просто увлекаюсь, а живу этим.

- Тогда ты как раз по адресу, - проговорил молодой человек, посмотрев на неё. - И добро пожаловать.

- Огромнейшее спасибо, - немного наклонив голову в сторону, произнесла она, - А вот он кто..? - с нескрываемым интересом спросила девушка, оглядевшись по сторонам и указыв на парня стоящего неподалёку, возле своего байка. - Ты знаешь его?

- Здесь нету таких, кто бы не знал его…

Этот парень, под именем “призрачный гонщик”, всегда приходит первым.

Я ещё ни разу не видел, чтобы он проиграл кому-нибудь, - утвердительно проговорил Мэтт, глядя в направлении указанном ею. - Но он никогда не открывает своего лица…

И никто не знает, как он выглядит на самом деле.

- А почему это..? - с любопытством в голосе спросила Елена, переводя свой взгляд на таинственного незнакомца в “маске”. - Он что, уродлив..?

В чём причина?

- Он объясняет это тем, что ему просто не нужна излишняя “известность”, - поджимая губы, ответил молодой человек. - Поэтому, вот так…

Что-то вроде инкогнито.

- Мм, что же…

Я хочу попробовать обогнать его, - слегка улыбнувшись, отозвалась шатенка, при этом не сводя своего пристального взгляда с того загадочного парня вдали от неё. - Ведь, как говорится, всё бывает впервые.

- Гонка..? Уверена?

- Вполне, - с полной решимостью заявила она, слегка закусив нижнюю губу. - Здесь и сейчас…

Я смогу сделать это.

Уж поверь мне.

Елена никогда не отказывала себе в удовольствии доказать то, что для неё не существует сложных и нерешимых задач, что она с лёгкостью преодолевает все трудности на своём пути, будучи всегда первой, никому и никогда не уступая.

- Итак, друзья…

У нас новый участник.

Вернее, весьма очаровательная участница, - во весь голос произнёс Мэтт, бросая на публику лукавый и полный задора взгляд, - которая хочет “сразится” с нашим “призрачным гонщиком”, который неизменно остаётся на своём почётном месте! - продолжал парень заводя свою аудиторию. - Воу, детка, ты действительно не знаешь, на что идёшь.

- Поверь мне, я прекрасно понимаю… - ответила шатенка, загадочно и уверенно улыбаясь. - А вот ваш любимчик готов к “сражению” с девушкой? Мм?

- Как никогда… - внезапно и словно из ниоткуда отозвался приглушенный голос за её спиной, заставив резко обернуться.

Перед ней стоял стройный парень, облачённый в тёмные, слегка потёртые джинсы и кожаную куртку, которая так удачно подчёркивала его в меру подкачанное тело.

Но лицо молодого мужчины было скрыто под “маской”, которой служил его чёрного цвета шлем, с затемнённым и непроницаемым стеклом, не дающим хотя бы малейшей возможности разглядеть его.

- Что же… Думаю, это будет зрелищно! - продолжал Мэтт, не переставая подзадоривать своих слушателей. - Итак, ребята…

Какими будут предложения?

Каков будет главный приз для каждого из вас..?

Мы слушаем ваши условия.

- Если выигрываю я, - начала первой Елена, прожигая его лихорадочно блестящим взглядом карих глаз. - ты называешь мне своё настоящее имя.

- Хм, - она могла слышать, как он слегка усмехнулся, вероятно эта ситуация его очень забавляла, - Во-первых, не в моих правилах проигрывать, дорогая мисс.

Ведь я всегда добиваюсь того, чего очень хочу и желаю…

А во-вторых, если победа будет за мной, я тоже хочу узнать твоё имя.

Только никакой лжи, одна правда…

И плюс к этому, - внезапно остановился он, словно задумавшись над чем-то. - я хочу взамен страстный и жгучий поцелуй от такой прекрасной и дерзкой гонщицы.

Ну, так как, идёт..?

Или, быть может, ты дашь задний ход?

- Мм… Это вполне меня устраивает, - незаметно облизнув губы, выдохнула шатенка, в то время как лукавые огоньки загорелись в её глазах, которые ещё больше темнели от прилива адреналина. - Потому что в моих правилах…никогда не отступать назад.

Так что, посмотрим насколько вы хороши, мистер “призрачный гонщик”.

- Оу, - отозвался Мэтт, при этом хитро улыбнувшись. - Чувствую, сегодня будет горячо…

Итак, пожелаем ребятам удачи!

Прошу вас на исходную.

Старт на счёт ‘три’.

Раз, два и-и…

========== Глава 7. ==========

- ТРИ! - словно сумасшедшим эхом ударило в голову, как будто тем самым нажимая на “переключатель” внутри и в один короткий миг отключая сознание от окружающей реальности.

Яростный старт отдавался скрежетом шин и бешеной пульсацией адреналина в висках, который неистовым потоком разносился по венам, вынуждая их гореть таким знакомым и желанным пламенем, которое прожигало насквозь зажигательной смесью.

Елена со всем напором и решимостью выжимала газ своего Yamaha YZF R1, тёмно-синего цвета, в одно мгновение разгоняя его до двухсот пятидесяти километров и ощущая, как её переполняют столь сильные эмоции, которые обязательно хочется испытывать снова и снова, без остатка отдаваясь в их власть.

Одна гонка следует за другой, но накал страстей не спадает.

Наоборот, растёт как снежный ком, с каждым разом всё больше наращивая свою силу, поглощая и накрывая её до конца, целиком и полностью, подчиняя безраздельной власти скорости, освобождающей и выпускающей наружу израненную душу.

И ей нравилось это…

Будто тем самым впуская в себя свежий и новый глоток жизни, наполняющий всё её существо по самые края, судорожно сжимая сердце и заставляя затаить дыхание, при этом позволяя ощутить лёгкое давление внизу живота.

Скорость была её зависимостью, столь сильной и неизлечимой.

Опасность приводила в движение, давая чувство того, что она живёт.

Ведь когда-то она уже испытала ту тонкую и невидимую грань…

С тех пор, больше никакого страха, сомнения или малейшего волнения.

Шатенка уверенно и настойчиво неслась вперёд, опережая своего “противника” и словно не замечая границ, при этом плавно входя в крутой поворот, подстраивая свой байк под нужный и правильный угол, наклоняя его до предела и привычно удерживая баланс.

- Что же, мистер “призрачный гонщик”, - молнией проносилось в мыслях Елены, пока она яростно выжимала “проскальзывающее сцепление”. - сегодня победа будет за мной…

Я ни за что не уступлю тебе.

Подобно хищной пантере, девушка искусно извивалась, сливаясь воедино со своим мотоциклом и задавая ему нужную траекторию, чувствуя каждый плавный изгиб и приглушенное звучание 4-цилиндрового двигателя.

Скорость опьяняет и даёт ощущение полной свободы…

Совершенно неважно, что это всего лишь иллюзия.

Но зато какая сладкая и разливающаяся томной негой и лёгкой дрожью по всему телу, острым и резким ощущением пронзая сознание, без которого она словно погибала, боясь остановиться хотя бы на минуту.

Лишь одно чувство в душе - то, как её тело движется на бешеной скорости, которая была её единственным “лечением”, которое освобождало от съедающих душу воспоминаний.

Лишь она и бесконечность трека.

Глубокого серого цвета BMW S1000 RR, мгновенно обогнал Елену по внешней стороне трассы, оставляя её где-то позади.

Отчего ярость охватила ещё больше, вынуждая выжимать газ всё сильнее и настойчивее.

Серая лента трека с невероятной быстротой летела под колёса байка.

Как в калейдоскопе проносились деревья, столбы и возбуждённые зрители.

Тем самым поддавая ещё большего жара в и без того неистово пылающий огонь в груди.

- Тебе не уйти от меня, дорогой… - промелькнуло в мыслях Елены, пока она пристально и жадно всматривалась в недалёкий силуэт впереди, который отчаянно стремился быть первым. - Нет уж. Ни за что.

Вся потребность заключалась лишь в одном - два колеса и неудержимое желание скорости…

Только здесь и сейчас.

Абсолютная концентрация.

Всеобъемляющее чувство риска и выход за грань реальности.

Ей нравилось ощущать всю эту мощь и осознавать, что в любой момент она может ею воспользоваться, превращаясь в иного человека и беспрепятственно впуская в себя чувство бесконечной эйфории.

Всего пара мгновений отделяли её от желаемого финиша, но таинственный незнакомец всё ещё был впереди, настойчиво выжимая газ и с непринуждённой лёгкостью и ловкостью отрываясь от своей очаровательной соперницы.

- Чёрт! - сквозь зубы прошипела шатенка, всё ещё сидя на своём байке и ощущая, как её щеки пылают от бушующего адреналина в крови и лёгкой раздражённости, при этом нервным движением снимая шлем с головы и позволяя вечернему ветерку растрепать её шелковистые волосы. - Это просто невозможно!

- Почему же, дорогая мисс? - внезапно отозвался всё тот же приглушенный голос, обладатель которого незаметно подъехал к ней, неизменно находясь в своей “маске”. - Это была честная гонка…

И, честно признаться, Вы достойно справились со своей задачей.

Я ещё не встречал таких гонщиков. Тем более девушек…

Чему я очень поражен.

- Должна признать, что Вы заслуженно находитесь на своём месте, мистер “таинственность и неизвестность”, - ответила Елена, пристально посмотрев на него, словно пытаясь проникнуть взглядом сквозь непроницаемую толщину затемнённого стекла. - “Призрачный гонщик”, которого невозможно настичь.

- Что же, - почти неслышно выдохнул парень, непринуждённым движением снимая кожаные перчатки. - Думаю, пришло время открыть своё настоящее имя.

- Но ведь это я проиграла, - посмотрев на него с долей подозрения и слегка улыбнувшись, произнесла она, будто не доверяя ему. - Зачем Вам это нужно..?

- Считайте это утешительным призом для Вас, дорогая мисс, - ровным тоном ответил он, - Но я намерен поступить нечто иначе, чтобы у Вас не возникло никаких сомнений, - медленно потянувшись рукой к своему чёрному, словно ночь, шлему, одним решительным рывком избавляясь от него.

Вновь то чувство, когда в один момент перехватывает дыхание, сжимая лёгкие стальным жгутом, не давая ни малейшей возможности вдохнуть полной грудью и приводя в бешенство мерное биение сердца.

Тем самым ускоряя пульс до невозможности и пылая жгучим румянцем на щеках.

- Значит, Вы помимо того, что являетесь успешным владельцем крупнейшего казино, - ровным, но в то же время удивлённым тоном отозвалась Елена, вновь обретая ясность ума и всматриваясь в лихорадочно блестящие глаза молодого мужчины. - ещё и по-совместительству сорвиголова, который полностью отдаётся во власть сумасшедшей скорости.

Что же… Я весьма удивлена, мистер Сальваторе.

- Хм… Что есть - того не отнять, - лукавая ухмылка не сходила с его лица, пока он неотрывно прожигал своим взглядом уже знакомую шатенку, - Но скорость - не единственный фактор, который даёт мне ощущение драйва и удовольствия.

Я наслаждаюсь проходя каждый поворот, “прописывая” его наклоном всего тела и работой всех мышц.

Я ловлю каждый нюанс управления байком.

Мне важно не просто “пролететь”, а сделать это достойно и зрелищно, - его голос поражал своей страстностью и напором, низкими басами отзываясь в сознании Елены.

И сейчас, что было непривычным для неё же самой, она не испытывала рядом с этим человеком ту напряжённость и нежелание открываться навстречу кому-то, боясь подпустить слишком близко, привязаться, чтобы больше никогда не чувствовать того опустошения внутри.

- Я никогда не теряю контроль над ситуацией, - продолжал Сальваторе, не в силах оторваться от гипнотического влияния этой девушки, которая словно магнитом притягивала его к себе, привязав душу стальными канатами, которые уже было не разорвать, - Чувствовать “машину” и реагировать мгновенно - вот моё правило.

Я эмоциональный человек, но меня привлекает возможность работать над собой, исправлять, на мой взгляд, “неправильные” черты своего характера.

Трек, скорость - это мой постоянный тренинг, который помогает быть спокойным, уравновешенным, и тем самым учит контролировать свои эмоции, - не останавливался он, жестикулируя руками, будто пытаясь что-то донести до неё. - Ну, а Вы… Что это значит для Вас?

Почему такая девушка как Вы, увлекается этим?

- Моя жизнь - это сплошная гонка на выживание, Стефан… - немного осипшим голосом отозвалась Елена, судорожно сжимая рукоятку руля, - Лично мне скорость помогает побеждать волнение, также как и избавляться от ненужного страха, учит принимать решения с “холодной” головой.

И это закаляет меня, оставляя место только сильной стороне, которая никогда не поддаётся и идёт до конца, глядя опасности в глаза…

И она ещё ни разу не подводила меня, - продолжала она, одаривая его всё тем же колким взглядом, - Ночь словно вторая часть меня…

Всё в чём я нуждаюсь, это пустой highway.

Вокруг ни души и только одинокие фонари, освещающие дорогу.

Педаль до упора и стрелка спидометра, которая неумолимо поднимается вверх и разрушает все границы на своём пути.

В ушах лишь одно звучание двигателя, заставляющее расплываться в невольной улыбке, принося за собой чувство того, что ты действительно свободен в этот момент…порой даже от самого себя.

Взгляд со всей уверенностью устремлён вперёд, указывая только одну дорогу, с которой уже не свернуть, при этом охватывая неудержимым адреналином и нежеланием останавливаться, - неслась девушка, погружаясь вглубь своих мыслей, плавно проводя рукой по “изгибам” своего байка и невольно вынуждая сердце Стефана забиться ещё более учащённо, которое словно яростно билось о стенку грудной клетки, как будто настойчиво пытаясь сорваться с места, - Но с каждым новым днём ты желаешь этого всё больше и сильнее, снова и снова безоглядно отдаваясь во власть той самой скорости, которая может унести тебя от изрядно надоевшей и скучной жизни, от однообразных действий, мыслей и воспоминаний, постепенно съедающих тебя изнутри.

Но настоящая скорость, которая неподвластна никому, это скорость с которой проходит жизнь.

И иногда ты не в силах противостоять ей, - почти незаметно и тяжело выдохнула она, подняв на него свой неизменно холодный взгляд, но уже с примесью растерянности, - Но когда я просто сажусь на мотоцикл, то все мои проблемы тут же отходят на второй план…

Зажигание, пара километров уходящих в горизонт, и ты уже в другой, отдельной и своей собственной реальности.

Только ощущая под собой сотни лошадиных сил, я каждой клеточкой осознаю то, что живу.

Ведь больше ничего нет.

Только я и только сейчас, при этом оставляя пустоту где-то далеко позади.

Вся моя жизнь в этом мимолётном мгновении реальности.

Я прорываюсь сквозь этот воздушный занавес, испытывая радость и облегчение, доверяя лишь себе, мотоциклу и трассе, - проговорила Елена, не сводя своих глаз со Стефана, словно пытаясь найти в них хоть какой-нибудь отклик. - А после, рука медленно отпускает ручку газа…

Обочина из расплывчатого пейзажа постепенно обретает прежние цвета и очертания.

Съезжая с асфальта понимаешь, что это и есть ты, обнуляя всё то, что было “до”.

- И когда потом останавливаешься где-то в тихом месте, снимаешь шлем, глушишь двигатель и… - будто зная, о чём она думает, продолжил Сальваторе, впиваясь в неё пристальным взглядом и не желая отпускать ни на минуту, - Мир вокруг как будто “взрывается”, резко и неожиданно становится совершенно иным.

Остановка. Смена “декораций”.

А ведь ещё мгновение назад всё, что было нужно, это дорога и размазанная картинка сменяющегося пейзажа, которая видна лишь боковым зрением.

Ещё минуту назад… - на секунду остановился он, при этом неспеша подходя к девушке и по-прежнему пытаясь поймать взгляд её карих глаз, - Но после, всё возвращается на свои места.

Бизнес-дом, дом-бизнес.

Вечеринки до утра, по субботам…

Отношения и секс не с “тем” человеком, который мог бы стать частью тебя самого.

Всё это кажется бессмысленным и приторным.

Но вот ты снова выкатываешь свой байк и садишься, заводишь двигатель, пропуская через себя то мерное, то неистовое звучание, порой похожее на хищное рычание дикого зверя, при этом чувствуя, что ты и вправду живёшь, что ты есть и что мир не окрашен во все пятьдесят оттенков серого, как порой кажется.

Просто свобода бытия. Свобода ощущений.

Возможность дышать полной грудью и совершать временами безумные поступки, - и вот уже лицо Стефана совсем близко, жаркое дыхание обжигает и приводит в замешательство, словно удав гипнотизирующий свою жертву.

Лёгкое и почти невесомое прикосновение кончиков его пальцев к гладкой коже, под которыми пробегает волна дрожи…

Отчего такое новое и противоречивое чувство зарождается внутри, которое с каждой секундой приводит в ещё большее недоумение.

- И когда становится тяжело…достаточно прокрутить внутри все те моменты ощущений, - прерывисто выдохнула в ответ Елена, опустив глаза. - подаренные мотоциклом, треком, скоростью, которые освобождают тебя от того, что хотелось бы забыть навсегда.

Байк - мой ключ к свободе.

- Ты удивительная девушка…

Я ещё не встречал таких как ты, - отозвался Сальваторе, нежно зарываясь пальцами в её волосы, каждой клеточкой ощущая их мягкость и со всем нетерпением приближаясь к пылающему румянцем лицу, жадно и настойчиво впиваясь в слегка искусанные губы, которые всё это время так сильно желал, безжалостно обжигая их своей уже нескрываемой страстностью.

- Я…Елена. - прошептала в ответ шатенка, немного отстранившись и выдохнув слова в разгорячённые губы Стефана.

========== Глава 8. ==========

Давно позабытые ощущения и непривычное тепло, волной разливались по всему телу, неспеша наполняя вены без остатка, плавно, но настойчиво пробираясь к замёрзшему сердцу и лёгкой дрожью пробегая по гладкой коже.

Губы словно сами на полном автомате приоткрывались навстречу жаркому дыханию, позволяя ему мягкой гладью проникать в каждый уголок души и тела, ощущая до того неизвестный трепет и обжигающее чувство внутри.

Елена никогда не задумывалась о том, что уста мужчины могут быть такими нежными и в тот же момент столь настойчивыми, ненасытными.

Мягкий запах его одеколона постепенно закрадывался в лёгкие, заставляя закрыть глаза и неосознанно наслаждаться этим чарующим ароматом, при этом чувствуя, как его пальцы ласкают её волосы, аккуратно перебирая каждую прядь.

Тем самым впервые придавая ей ощущение давно позабытого спокойствия.

В одно короткое мгновение ей показалось, что на её пылающих щеках и пересохших губах она ощущает живительную влагу бьющего через край источника чувственных уст молодого мужчины.

И было настолько сложно собраться с мыслями, открыть глаза и отстранится от него.

Но крепкая рука Стефана со всем желанием сжимала её талию, всё больше и нетерпеливее притягивая ближе, словно желая впитать в себя близость её присутствия целиком и полностью, позволяя этому чувству беспрепятственно растекаться раскалённым железом по жилам.

Он аккуратно приоткрыл мягкие губы шатенки, превращая поцелуй в поистине неистово страстный, всё более властно и жадно впиваясь в её уста, сполна наслаждаясь их сладким и разгорячённым привкусом.

Всё существо Елены будто было охвачено испепеляющей агонией, ощущением настолько новым для неё, настолько острым и пронзающим, что вызывало в ней протест и даже боль.

В одно мгновение она резко вздрогнула и тут же отпрянула от молодого мужчины.

Стефан с удивлением и непониманием смотрел на неё взглядом тех самых изумрудных глаз, которые в этот момент казались ещё более темнее и глубже.

Этот взор словно в один момент парализовал её, отчего она впервые потеряла дар речи, несколько секунд подряд не в состоянии вымолвить ни слова.

Предательское и до того непривычное оцепенение сковало её по рукам и ногам, будто наполняя свинцом.

В голове лишь с сумасшедшей скоростью проносились мысли о том, что же ей делать дальше и об ощущении, что поселилось где-то глубоко внутри после прикосновения его губ, и о той минутной слабости, которая подчинила её своей власти.

Постепенно приходя в себя и восстанавливая разбушевавшееся дыхание, девушка посмотрела на него пристальным, но в то же время немного рассеяным взглядом, полным противоречивых чувств, которые яростно боролись в ней, разрывая её, казалось бы, огрубевшую душу на части.

Вдруг он вновь неспеша приблизил свою руку к пылающему румянцем лицу, неторопливо и со всей нежностью приглаживая непокорную прядь её мягких волос.

Перед ней словно стоял совершенно другой молодой человек.

Не тот, который был её целью…

А тот, в чьих чертах она увидела что-то родное и близкое.

На миг ей показалось, что только он смог бы понять её и принять такой, какой она являлась.

- Что с тобой..? - всё же решился спросить Стефан, в то время как его глаза внимательно наблюдали за ней из-под густых ресниц и бровей, а дыхание прерывисто отбивало ритм. - Ты в порядке?

Я сделал что-то не так..?

- Всё нормально…

Не волнуйся, - ответила шатенка, судорожно хватая ртом прохладный вечерний воздух, - Это всего лишь спор…соревнование.

А я всегда исполняю свои обещания, - наконец проговорила она, слегка запинаясь, удивлённая своим глухим и хриплым голосом.

- Что ты имеешь ввиду? - немного нахмурившись, спросил Сальваторе, подступая вплотную к Елене и не давая ни малейшего шанса на отступление. - Я не понимаю…

- Я проиграла тебе, - и вновь она выстраивает между ними стену из холодности и безразличия, прожигая его тем же прежним ледяным и колким взглядом. - И как я уже сказала…

Я никогда не отказываюсь от своих слов.

Поэтому, моё имя и этот поцелуй это исполнение нашего “уговора”.

Не более того.

- Стой, - всё ещё недоумевал Стефан, пытаясь понять, при этом настойчиво обращая её взгляд на себя, лёгким прикосновением проводя по припухшим и немного влажным губам девушки, словно внимательно изучая каждую трещинку на них. - Разве ты сейчас ничего не…

- Ничего. Никогда. И ни к кому. - ровным тоном ответила она, внезапно прервав его и отчётливо проговорив каждое слово, при этом медленно убирая его руку со своего лица, на секунду задержав её в своей ладони, чувствуя жаркое тепло исходящее от его пальцев. - И тебе лучше забыть обо мне, Стефан.

У нас нет будущего…

Так будет лучше для тебя, поверь.

- Почему при первой встрече ты солгала мне, представившись другим именем..? - на мгновение задумался он, продолжая пристально всматриваться в глаза девушки, ведь каждое её слово жгло его раскалённым железом, неумолимо выжигая клеймо с пяти букв на сердце. - Зачем?

- Ты просто много чего обо мне не знаешь, - холодно произнесла Елена, будто всеми силами пытаясь оттолкнуть его, не давая ни малейшей возможности стать чуть ближе, проникнуть в мысли и заполнить их без остатка, ведь она - человек не имеющий слабых мест, которые можно было использовать против неё, - И тебе лучше держаться от меня подальше… - бросила напоследок она, резким движением заводя свой байк, при этом нарочито набрасывая шлем на голову и решительно устремляясь вперёд в ночь, даже ни разу не оглянувшись и оставив Сальваторе наедине с непониманием и полным замешательством.

Сумасшедшая скорость отзывалась “разрывающимся” и яростным звучанием двигателя, тут же застывая диким порывом ветра в ушах.

Почти незаметная лента трассы неумолимо летела под колёса мотоцикла, унося её куда подальше за грань реальности, от которой она сейчас отчаянно убегала, выжимая максимум на спидометре.

Но перед глазами настойчиво мелькал взгляд тёмно-зелёных глаз, которые смотрели на неё со всей внимательностью, желанием и пронзительностью.

Отчего внутри всё сжималось в ком, тем самым вынуждая задыхаться от нахлынувших эмоций.

Но вот так просто поддаться им было непозволительным для неё.

Ведь главное правило - “ничего не чувствовать”.

Лишь расчётливость ума и холодный рассудок.

Так было всегда, так есть и сейчас.

Но губы Стефана пробуждали те ощущения, которые она так ревниво прятала за стальной решёткой безразличия и бесчеловечности, которые стали её единственным убежищем, где она могла укрыться от окружающего мира, боли и даже от самой себя…той настоящей и невинной Елены, которую растоптали и бросили гореть живьём в адское пламя жестокости.

И со дня в день оно безжалостно прожигает её душу, превращая в пепел.

- Зачем..? - вонзалось в её мысли, словно заточенным острием стекла, - Почему именно сейчас ты появился в моей жизни?!

И почему твоя судьба теперь в моих руках..?

Это что, моё наказание за все те души, которые я погубила?

Или чтобы после этого я возненавидела себя ещё больше?! - жадно хватая воздух, почти кричала девушка, яростно вглядываясь в чёрную бездну нескончаемой трассы. - А кто ответит за мою..?

Кто?!

Две противоположности отчаянно боролись в ней.

Хищный зверь - жаждущий крови и мщения, не знающий сострадания и любви, которого когда-то выпустили на свободу, своей цепкой хваткой держался за настойчиво вырывающийся наружу тот единственный проблеск светлого чувства, которое пробуждало тепло внутри, отражаясь отблесками в изумрудных глазах.

Заглушив “кипящий” двигатель своего байка, Елена на секунду задержалась на нём, неспеша снимая шлем с головы и свободно распуская волосы по плечам.

Но тут же заметив высокого молодого человека, который стоял всего лишь в нескольких шагах от неё, небрежно прислонившись к одной из колонн её отеля, она заметно напряглась.

Как обычно он был красив, излучая таинственную и “тёмную” красоту притягательной мужской внешности, а его хорошо и со вкусом подобранный костюм столь удачно подчёркивал строгость, элегантность и, конечно же, волнующую сексуальность владельца, которая неумолимо манила к себе.

Но его глаза были пустыми, своим взором выражая лишь одно лукавство и принося за собой ощущение зимнего холода.

Черты лица были неподвижны и лишь тонкие губы растянулись в хищной и самодовольной полуулыбке.

- Ну, наконец-то я дождался тебя, моя милая… - отозвался брюнет, опуская скрещенные руки и неторопливо подходя к ней, при этом прожигая своим колким взглядом.

- Что Вы здесь делаете, Деймон..? - холодно ответила Елена, по-прежнему находясь на своём мотоцикле. - Мы, кажется, договорились о том, чтобы Вы не появлялись здесь.

- Моё терпение иссякает, моя дорогая Кэтрин… - колким тоном произнёс он, намеренно приближаясь к её лицу, - Мне нужен результат.

Почему “он” до сих пор жив? Мм? - не останавливался брюнет, бесстыдно скользя губами по щеке шатенки и оставляя по себе жгучий след, словно от раскалённого металла. - Чтобы завтра же…всё было сделано.

Ты поняла меня?

Иначе, тебе придётся ответить.

- Больше никогда, - начала Елена, резким движением отталкивая его от себя и нарочито вставая со своего мотоцикла, пылая нескрываемым гневом и раздражением. - не смей указывать мне, что делать!

А “иначе”, на его месте легко можешь оказаться ты.

Поэтому не советую говорить со мной таким тоном.

Запомни это на будущее, и не забывай.

- Хм, - усмехнулся молодой человек, не сводя с неё своих глаз, будто сполна наслаждаясь её злостью. - Такой ты нравишься мне ещё больше.

Лёгкий и прохладный ночной воздух постепенно обволакивал своей мягкостью и плавностью, приводя беспорядочные мысли в порядок.

Но и он не в силах был избавить Стефана от назойливых размышлений о таинственной девушке по имени Елена.

Ведь она заполняла каждый уголок и тайник его души.

И о карих глазах, которые смотрели на него с какой-то непонятной грустью и сожалением, съедающим её изнутри.

О губах, которые, казалось, отвечали ему взаимностью и оставляли по себе ту неописуемую полноту счастья, которое заполняло его без остатка.

- Что в тебе такого..? - проносилось в его мыслях, пока он внимательно всматривался в нескончаемую чёрную бездну звездного неба, - Почему каждый раз ты убегаешь от меня?

Что же скрывается за этой недосказанностью? - непрерывная вереница вопросов не давала покоя, настойчиво подталкивая узнать всё до последней капли.

Ведь он был совершенно бессилен перед этим наваждением, которое полностью захватило его, заключаясь в облике загадочной девушки, в которой словно боролись две личности, отчаянно рвущиеся наружу.

Нетерпение и желание снежным комом нарастали внутри, целиком и полностью подчиняя себе чувства Стефана.

На мгновение ему показалось невыносимым ощущать её столь близкое и волнующее присутствие и в то же время понимать, как она ещё далека от него.

Он устало закрыл глаза, запрокидывая голову и чувствуя затылком прохладу деревянной спинки скамьи, как будто застыв в предвкушении новой встречи, которая должна была изменить в его жизни всё.

Закрытое пространство лифта будто давило со всех сторон, сжимая в стальные тиски натянутых канатов, из которых, казалось бы, уже не вырваться.

Но Елена прекрасно осознавала то, что невольно оказалась в совершенно иной ловушке, не дающей возможности на отступление.

- Если я правильно понимаю, ты снова была на гонках… - отозвалась Лекси, медленно отрываясь от двери её номера.

- Да, “мамочка”, - выдохнула шатенка, одарив её язвительным и колким взглядом. - Это запрещено..?

- Скажи мне, Елена, - продолжала блондинка, при этом следуя за ней в комнату. - Сколько ещё это будет продолжаться..? Мм?

Может уже хватит рисковать своей жизнью?

- Хм, - ядовито усмехнулась она, небрежно бросая кожаную куртку на мягкое покрывало своей кровати, - А кто вообще сказал, что я рискую?

Я всего лишь получаю удовольствие и беру от этой жизни всё, что пожелаю.

Потому что я устала спать в полглаза, при этом боясь, что тот кошмар вновь может повториться, - продолжала Елена, расхаживая по комнате словно злая пантера, которая уже приготовилась к прыжку. - Пора бы тебе уже свыкнутся с мыслью, что той юной, разбитой и сломленной девушки, которую ты встретила…больше нет.

Она превратилась в другого человека, который не знает страха, боли и сострадания.

- Я прекрасно помню то, как пыталась вернуть тебя к жизни…девушку с безжизненным и совершенно потерянным взглядом, - ровным тоном отозвалась подруга, поджимая губы и погружаясь в далёкие воспоминания.

” Тусклые отблески, казалось бы, яркого света, отражались на белоснежных стенах неизвестного и бесконечного коридора.

Всё вокруг превращалось в однообразную и смешанную массу людей, которые лихорадочно проносились мимо.

Звуки лишь глухим эхом растворялись в ушах, отзываясь болью во всём теле.

Затуманенное сознание постепенно покидало её, погружая в глубокую и непроглядную темноту, отдаваясь солёным, металлическим привкусом на губах и ровным звучанием прибора, который отзывался тонкой, зелёной полоской на небольшом мониторе.

- Реанимируем, быстрее! - раздался строгий и отчётливый голос молодой девушки, - Разряд… Ещё. Есть, - с облечением выдохнула она. - Немедленно готовьте её к операции.

Мы не можем терять ни минуты…

Что предварительно известно о её состоянии?

- Огнестрельные ранения, мисс Бренсон…

Время от времени приходила в сознание.

И вот ещё, посмотрите.

Есть предположение, что её… - пролепетала медсестра, протягивая ей бумаги.

- Хорошо, я всё поняла и займусь ею сама, - сдержанно ответила блондинка, быстрым шагом направившись в операционную.

Незнакомые очертания какой-то комнаты расплывались перед глазами, постепенно обретая более-менее чёткую картинку.

Веки с трудом приоткрывались под “тяжестью” анестезии, представляя затуманенному взору множество капельниц и мониторов.

Всё как будто казалось непонятным и необъяснимым сном, который обрывками недавних воспоминаний проносился в сознании.

Жестокая реальность разливалась болью по телу, прожигая вены насквозь и неумолимо подступая к горлу, тем самым вынуждая задыхаться от безысходности и горя.

- Как вы себя чувствуете..? - внезапно отозвался чей-то мягкий женский голос, обладательница которого, присев стул, дожидалась её пробуждения.

- Кто Вы? - смогла только спросить Елена, с трудом пошевелив пересохшими губами. - Как долго я здесь?

- Я Алексия Бренсон - хирург и по-совместительству Ваш лечащий врач, - ответила блондинка, пересматривая бумаги. - Вы пережили сложную операцию и сейчас всё наконец в порядке.

Но реабилитация займёт довольно длительное время.

- Моя семья, - задыхалась она от собственных же слов, не обращая внимания на девушку. - Больше нет… Их нет.

Почему именно я выжила?

- Тшш, - выдохнула та, наклоняясь к ней немного ближе и заботливо проводя рукой по её волосам. - Я помогу тебе…

Слышишь?

Всё будет хорошо.

Я вытащу тебя и ты будешь жить. “

- И ты сделала это, - отозвалась Елена, медленно отрывая свой безразличный взгляд от окна и переводя его на подругу. - За что я всегда буду благодарна тебе, Лекс…

Но решения я принимаю сама, и в ответе за них тоже только я.

Поэтому, больше нету смысла говорить об этом.

- Но тот парень…Стефан, - с полной решимостью продолжила девушка, при этом слегка закусив губу.

- А что он..? Мм? - прервала её шатенка, нервно прокручивая стакан с бурбоном в руке. - Он ничего не значит…

И совсем скоро я покончу с этим.

- Этому человеку удалось приблизится к тебе настолько близко, что ты даже сама не представляешь, - не обращая внимания на её слова, проговорила Лекси, бросая перед ней до того смятую в ком фотографию с молодым мужчиной. - И глупо отрицать это…

Признайся, ведь что-то глубоко в твоей душе тянется к нему.

И как я вижу, ты отчаянно борешься с этим…

Но поверь, оно всё равно окажется сильнее твоего безразличия.

Безлюдные улицы Монте-Карло казались непривычно тихими и спокойными.

На горизонте алыми отблесками расплывался рассвет, неумолимо приближая прохладное утро с чистым и ободряющим воздухом.

Стефан рассеяно шагал по улицам, полностью погрузившись в свои размышления.

Изредка ему попадались молодые парочки, которые мило улыбались друг другу, тем самым напомнив ему о девушке с загадочным взглядом.

Он как будто всё ещё ощущал мягкость пухлых губ, со сладким привкусом клубники, и неуверенное прикосновение тонких пальцев к его лицу в мимолётном, но таком желанном порыве, от которого пробегала приятная дрожь по телу.

- Алло…Тайлер, - проговорил он, закрыв глаза и глубоко вдохнув свежий воздух, - Прости, что опять так поздно.

Тебе удалось что-нибудь ещё узнать?

Потому что мне уже известно её настоящее имя.

Её зовут - Елена… - успел произнести Стефан, внезапно ощутив резкую и прожигающую боль в теле, которая вязкой жидкостью всё больше пропитывала его светлую футболку.

========== Глава 9. ==========

“I can’t feel my senses,

I just feel the cold…

All colours seem to fade away,

I can’t reach my soul.

I would stop running,

If I knew there was a chance.

It tears me apart to sacrifice it all.

Я ничего не чувствую, кроме холода…

Краски мира потускнели,

И до моей души, увы, не дотянуться.

Я бы прекратила бег, если бы знала, что у меня есть шанс.

Необходимость жертвовать всем разрывает меня на части.”

Холодная вода леденящим потоком струилась по коже, невольно вызывая пробирающую насквозь дрожь и тем самым охлаждая пылающий, просто кипящий рассудок, с трудом приводя в порядок лихорадочно проносившиеся мысли, которые словно мимолётным наваждением накрывали с головой, унося в ту самую реальность, с которой она всеми силами пыталась вырваться.

Впервые за последние восемь лет, она ощущала неумолимо съедающее изнутри сожаление и злость на саму себя же.

На то, кем она являлась…

” Непривычно напряжённое тело упрямо прогнулось, принимая столь знакомую позицию, в то время как глаза зрительно выстраивали траекторию своих же движений.

Тяжёлое и прерывистое дыхание неумолимо сбивало ритм ровно бьющегося сердца, делая его удары ещё более глухими, но в тот же момент и учащёнными.

Ладони предательски вспотели, при этом настойчиво сжимая Remington XP-100, приводя её в нужное положение, рукоять которой будто пылала жаром, испепеляя всё на своём пути и безжалостно прожигая руку.

Впервые шатенка не могла “всмотреться” в свою ‘цель’, видя перед собой лишь расплывчатую картинку желанного силуэта.

Она старательно пыталась подловить каждое его движение, каждый вдох и выдох, но он казался столь далёким и недостижимым.

Непривычное и съедающее сомнение незаметно закралось в душу, едкой смесью растекаясь по венам и заполняя их без остатка, тут же застывая на слегка дрожащих и пересохших губах.

- Дыши, Елена… - проносилось в мыслях, пока она яростно вглядывалась в оптический прицел, решительно наводя его на свою мишень, - Главное дыхание.

Выстрел на выдохе.

Ни о чём не думая и отбрасывая прочь эмоции, - и вот её тонкий палец уверенно сжимает стальной изгиб курка, каждой клеточкой ощущая его плавность.

Внезапный и приглушенный звук неумолимо пронзил пространство, целенаправленно и незамедлительно настигая свою ‘цель’, при этом отзываясь резкой отдачей приклада в плече, и впервые за долгое время причинив “боль”, застывшую в немом взгляде карих глаз. “

- Чёрт, чёрт, чёрт! - прошипела она, захлёбываясь в собственных же эмоциях, вновь возвращаясь в реальность и ощущая рукой прохладу кафеля душевой, - Я не могла иначе…

Не могла! - не умолкала девушка, яростно смывая с себя ‘грязь’ того ощущения, когда она выстрелила именно в того человека, в чьих глаза увидела искренность чувств и что-то близкое, родное.

Давно позабытый голос совести безжалостно душил изнутри, сжимая своей железной хваткой, не дающей возможности вдохнуть полной грудью и всецело подчиняя своей власти.

Вдох… Один следует за другим, с каждым разом всё увереннее и глубже, наполняя свои лёгкие упрямым желанием жить и ощущением этой самой реальности, которая отзывалась болью в теле, волной разливаясь по жилам.

Ведь он должен держаться несмотря ни на что, но неумолимая чёрная бездна настойчиво манила к себе, погружая его в свою кромешную тьму.

Яркий солнечный свет, проникающий сквозь жалюзи, раздражал и без того затуманенный взор тёмно-зелёных глаз, впиваясь пронзительными лучами в белоснежные стены незнакомой палаты.

Усталый и рассеяный взгляд нервно метался в поисках хоть какого-нибудь ответа, внимательно изучая её очертания.

Непонимание и растерянность полностью заполнили сознание, находя отклик лишь в обрывках недавнего воспоминания, складываясь в единую картинку разбросанного пазла и отдаваясь болью в предплечье.

” Прожигающее ощущение наполнило всё тело, заставляя гореть сумасшедшим пламенем, словно погрузив его в дикий кипяток, водин миг сменяясь холодным и леденящим потом, который струился по коже.

Предательская слабость отнимала последние силы, отзываясь бесконечной, тянущей болью.

Вязкая, алая кровь окрасила светлую футболку в свой глубокий и насыщенный цвет, придавая ей совершенно иной оттенок.

- Мм, чёрт… - будто задыхаясь, проговорил Стефан, пытаясь как можно глубже вдохнуть и всеми силами стараясь не поддаваться головокружению, которое овладевало им всё больше и настойчивее.

Точёное лицо поражало своей восковой бледностью и застывшим выражением боли, которое сохранилось даже в бессознательном состоянии, отдаваясь медленным, тяжёлым дыханием и непрекращающимся кровотечением.

- Что у нас здесь..? - отозвался голос мужчины, который осматривал Сальваторе.

- Проникающее ранение навылет, - пролепетала медсестра скорой помощи. - Но вторая пуля всё ещё находится в теле.

- Елена… - шептал он в бреду, почти незаметно шевеля губами и окончательно отключаясь от окружающей реальности. “

- Наконец, ты очнулся… - проговорил столь знакомый голос друга. - Как ты себя чувствуешь, дружище?

- Ам, - выдохнул Сальваторе, тяжело сглотнув и попытавшись собраться с мыслями. - Можно сказать, что нормально…

Хотя бывало и получше.

Что со мной произошло, Тай..?

- В тебя стреляли, Стеф… - поджав губы, ответил парень, при этом утвердительно кивнув. - Но мне пока неизвестно кто это был и в чём причина.

- Что..? - с недоумением в голосе спросил он, шумно вдохнув и стараясь приподняться. - А, чёрт…

- Хэй, тебе пока запрещено вставать… - воскликнул друг, вынуждая его прилечь обратно. - Я вот что ещё хотел сказать тебе по поводу той девушки.

Мне кое-что удалось узнать о ней за эти пару часов.

- И что же..? - с нескрываемым интересом спросил Стефан. - Говори.

- Думаю, тебе лучше забыть о ней, дружище… - упрямо поджав губы, ответил Тайлер.

- Что ты имеешь ввиду? - всё ещё недоумевал он, совершенно не понимая о чём идёт речь. - Я не могу этого сделать…

И ты прекрасно это знаешь.

- У твоей Елены слишком запутанное прошлое, Стеф… - продолжал парень, держа в руках тонкую папку. - И она не совсем та, кем представляется тебе.

Словно приглушенным эхом голос диктора новостей доносился из динамиков включенного телевизора, обрывками слов проникая в измученное сознание и тем самым вновь возвращая к прежним мыслям, от которых голова словно раскалывалась пополам.

“- Сегодня ночью было совершено покушение на жизнь владельца крупнейшего казино Монако - Стефана Сальваторе.

Пока о состоянии его здоровья мало что известно…”

Внезапное, непривычное и болезненное ощущение пронзило ‘солнечное сплетение’, вынуждая задыхаться от собственной злости и безжалостно сжимая в ком все внутренности, впервые зарождая внутри предчувствие чего-то непоправимого, что неподъёмным грузом давило и угнетало душу.

Давно позабытые страх, боль и тоска, которые когда-то были столь знакомы ей, с новой силой вспыхнули в ней, как будто пробуждаясь от долгого сна и настойчиво напоминая о той единственной части её человечности, которая казалось была давно похоронена под толстым слоем неумолимого времени.

- Это ведь ты, правда..?! - раздражённо воскликнула блондинка, на всех парах влетев в номер девушки и при этом яростно хлопнув дверью.

- О чём это ты, Лекси..? - с притворным непониманием спросила шатенка, слегка сощурившись, вновь обретая трезвость и ясность ума, по-прежнему ‘бросая’ свои колкие фразы. - Что тебя так расстроило?

- Хватит, Елена! - не унималась она, прожигая её взглядом. - Это же ты выстрелила в того парня…Стефана Сальваторе.

И не смей отрицать это!

- Хм, - лёгкая насмешка тут же сорвалась с её губ, застыв стеклянным взглядом в глазах. - Тогда зачем ты задаешь этот столь глупый вопрос, раз уж заранее знаешь ответ..?

- Потому что я всё же надеялась на то, что ты всё-таки откажешься от этого, - проговорила подруга, поджав губы и превращая их в тонкую полоску, - и что ты хоть что-нибудь почувствуешь к этому человеку…

Но как оказалось, - устало выдохнула Лекси. - ты действительно стала другой, Елена.

Безразличной и холодной.

Вот только зачем ты это сделала..? Мм?

Чтобы таким образом доказать, что тебе по-прежнему всё равно и ничто не имеет значения для тебя..?

Только знаешь, как бы настойчиво ты не пыталась убедить себя в этом, где-то глубоко внутри тебя медленно съедает сожаление, от которого не так уж и просто избавиться.

- Неужели..?

Достаточно уже убеждать меня в том, чего не существует в действительности, - ровным тоном ответила она, неспеша расчёсывая свои волосы. - Я всего лишь выполнила свою работу…

Не более того.

- Что же…

Тогда нам больше не о чем разговаривать, Елена, - отозвалась блондинка, подойдя к ней ближе. - Ты совершенно не слышишь то, что я пытаюсь донести до тебя.

И я устала наблюдать за тем, как ты своими же руками разрушаешь себя.

Поэтому, я сегодня же возвращаюсь в Нью-Йорк.

- В таком случае…счастливого пути, - съязвила она, стараясь казаться безразличной и не желая поддаваться нахлынувшим эмоциям.

Внезапно её охватила какая-то безысходная тоска и горечь, с привкусом собственной ‘желчи’ отдаваясь на губах.

Казалось, что весь мир вокруг давно потемнел и остатки хорошего в ней окончательно погасли в душе, будто она в один миг ‘одеревенела’ от всего пережитого, без единой эмоции причиняя боль тем, кто остался в её жизни.

Вдруг застывший взгляд Елены упал на зеркало, где отражалось её побледневшее лицо…

И лишь карие глаза возбуждённо блестели, выдавая её нервозность и растерянность.

- Как же я устала от этого…

Не могу больше так, - размышляла она, всматриваясь в свои черты лица, - Нет сил…

Больше нет, - медленно поднимая руки к вискам и до боли сжимая их, словно отгоняя прочь нахлынувшие с новой силой воспоминания.

Прошлая жизнь пролетела перед ней как один миг, наполненная неожиданностями и опасностями, сделав её жестокой и безразличной, но твёрдо уверенной в себе.

Жизнь, которая привела её к нему…

К человеку, в чьих глазах она увидела нечто большее, что вызывало дрожь по коже.

В глазах, которые она узнала бы из сотен многих других похожих друг друга, совершенно безразличных ей, но только не его…

Слова, взгляды и прикосновения постепенно проникали в её утомлённое сознание вместе с боязнью подпустить ближе, вновь открывая свою душу и позволяя себе снова привязаться к человеку.

Но Елена всеми силами отталкивала ‘ненужные’ эмоции, отчаянно желая избежать этого, при этом ничего не чувствуя.

Внезапный стук в дверь прервал мучившие её мысли, и вновь взору предстал уже столь знакомый брюнет, который взирал на неё со всей холодностью и, казалось бы, злостью.

Его густые и тёмные брови нахмурились в привычной манере, тем самым скрывая глаза, которые в один момент казались почти прозрачными и бесцветными.

Особенно когда их озаряло хищное лукавство и насмешка, но раздражение или подозрение делали их более мрачными и пронизывающими насквозь, вызывая лёгкую дрожь по коже и пробуждая внутри желание защититься и скрыться от холодного и колкого льда в их взгляде.

- Ты разочаровала меня, моя дорогая… - произнёс приглушенным голосом вошедший мужчина, неторопливо закрывая за собой дверь и медленно приближаясь к Елене походкой рыси.

- Что тебе здесь нужно, Деймон..?

Убирайся.

Иначе, тебе придётся пожалеть об этом, - с нескрываемым раздражением отозвалась она, чувствуя, как напряжение постепенно нарастает внутри, наполняя всё тело целиком и полностью.

- Дерзость..?

Мм, отлично, - выдохнул он ей на ухо, подступив вплотную и властно сжимая тонкую талию, настойчиво притягивая её к себе. - Но ты промахнулась, милая…

Стефан по-прежнему жив и сейчас находится в больнице, что совершенно меня не устраивает, знаешь ли.

- В мгновение ока, - прошептала в ответ Елена, неторопливо скользя губами по его щеке, словно тем самым подавляя в себе яростное желание “вцепиться” в его шею и разорвать её в клочья, - что ты даже не успеешь моргнуть глазом…я могу просто взять и отстрелить тебе яйца, - с лёгкой насмешкой заявила она, прожигая его глазами и упирая ему в пах свой Beretta 950 Jetfire. - Так что, ещё одно твоё движение в мою сторону, то я так и сделаю…

Уж поверь мне, Деймон.

А я привыкла исполнять свои обещания.

Поэтому, тебе лучше убрать свои руки с моей талии, и сейчас же.

- Мм, - отозвался он, одаривая её лукавым взглядом, словно попутно раздевая её им, - А может я люблю опасность…адреналин.

Уф…

Это ещё больше возбуждает и разжигает желание, знаешь ли.

И я уже представляю…какая ты в постели.

Или, быть может, в этом ты предпочитаешь не доминировать..?

Наоборот, чтобы тобой управляли. Мм?

Ну, так как..? - продолжал брюнет, выдыхая слова прямо в губы Елены.

- Хм… Почему же.

Напротив, - решив подыграть ему, ответила шатенка, стараясь не выдавать своего волнения от внезапно всплывшего и раздирающего воспоминания из прошлого. - Я ужасно люблю быть сверху…

- Мм… Неужели? - наклоняясь ближе, спросил он, продолжая обжигать её лицо своим жарким дыханием. - Так может…

- Никаких “может”, Деймон…

Никогда, - отозвалась она, резким движением врезав ему между ног, - Запомни это, прежде чем приблизишься ко мне, - продолжала Елена, наклонившись к нему и почти прорычав. - Я два раза НЕ повторяю.

- Твою… - согнувшись пополам от боли, выдохнул он. - А ты, оказывается, непредсказуема.

Что же, тем интереснее.

Серая лента бесконечных улиц и дороги, казалось, тянулась вечность, отражаясь в карих и ещё больше потемневших глазах, тем самым придавая им более чёрный оттенок в ярком свете луны.

Душный летний вечер плотным кольцом окружил её, не давая возможности вдохнуть полной грудью и наполняя всё внутри свинцовой тяжестью, вырываясь из горла лишь хриплым дыханием.

Каждое движение казалось бесцельным и бессмысленным, как будто зажатым в стальные тиски.

Всё вокруг было пустынным, чужим и нездешним.

Бесшумно пройдя по длинным и белоснежным коридорам, Елена нерешительно приблизилась к закрытой двери, слегка вздрогнув от соприкосновения с прохладной ручкой.

На миг застыв в сомнении, она невольно закрыла глаза…

Резкое движение и девушка в просторной палате, освещаемой ночниками.

На больничной постели неподвижно и, казалось, в глубоком сне, лежал он - молодой мужчина, её цель.

И она была тому виной, почему он здесь…

Колкое ощущение острыми иглами пронзило сердце, вынуждая тяжело сглотнуть.

С молчаливым видом Елена рассматривала притягательные черты лица, которые сейчас выражали полное спокойствие и умиротворённость, как будто пытаясь запомнить.

Густые брови и ресницы, ‘римский’ нос и чётко очерчённые губы, чувственность которых она испытала накануне и которые повергли её в замешательство, позволяя предательской дрожи проносится по коже.

Лёгким и почти невесомым прикосновением пальцев, она провела по бледному лицу Стефана, ощущая внезапное учащённое биение своего сердца, поражённого насквозь ‘выстрелом’ изумрудных глаз, поддаваясь их власти.

- Прости меня, - почти неслышно прошептала Елена, наклонившись к нему и ощущая тепло его мягкой щеки, - Я должна была…

Должна.

Но твой взгляд…

Он просто всё перевернул внутри.

И даже несмотря на это, мне лучше сейчас же исчезнуть из твоей жизни.

Прости… - выдохнула напоследок она, со всей нежностью поцеловав его и закрыв глаза, словно пытаясь сохранить в своей памяти мягкость этих губ.

Внезапно встретившись с пристальным взглядом тех самых зелёных глаз, она тут же застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова…

Лишь с волнением наблюдая за их неторопливым движением.

- Кто ты..? - отозвался приглушенным голосом Стефан, схватив её за руку и не давая возможности на отступление, решительно желая узнать правду. - Скажи мне.

========== Глава 10. ==========

Непреодолимое оцепенение предательски сковало движения, подчиняя своей власти всё тело и стальной хваткой сжимая внутренности, тем самым вынуждая задыхаться от ощущения страха, который заполнял вены и пробегал по каждому позвонку.

Елена инстинктивно чувствовала то, что он может убить её глядя прямо в глаза.

Он был способен задушить или просто выстрелить в упор, что не трудно было сделать в пустынном доме и глухой местности, где ближайшие соседи были в нескольких километрах.

Она могла видеть в его глазах бешенство, которое граничило с примитивным желанием, до того ещё неизвестным ей.

Этот взгляд словно парализовал её, не давая возможности хотя бы сделать шаг назад или попытаться освободиться.

- Юная и как всегда прекрасная Елена… - леденящим душу тоном произнёс молодой мужчина, неспеша приближаясь к ней. - Я соскучился по тебе.

- Клаус… - осипшим голосом отозвалась она, тяжело сглотнув ком страха и безысходности, - Зачем? За что..?! - задыхаясь от собственных эмоций, выдохнула девушка.

- Это долгая история, моя дорогая…

Ну, что же, я расскажу тебе.

По крайней мере, небольшую её часть, - ответил он, слегка ухмыльнувшись и не сводя с неё своего внимательного взгляда. - Твоя семейка поплатилась за свою глупость…

А точнее за то, что они решили исключить моего отца из партнёрства, а я лишь продолжаю его незаконченное дело.

Одни уже ответили за это, но теперь настала ваша очередь…

И, как видишь, я удачно справился со своей задачей.

Но многое ещё впереди.

Уж поверь мне.

- Как ты мог..?! - воскликнула Елена, уже не сдерживая слёз, которые хлынули неудержимым потоком. - Ведь наши семьи дружили, Ник. Как…

- Думаю, вместо этого совершенно бессмысленного разговора, нам лучше заняться более приятным делом, моя милая недотрога… - произнёс он, подступая вплотную и неторопливо скользя по ней взглядом.

- Что ты хочешь этим сказать..? - испуганно пролепетала шатенка, медленно отступая назад, словно жертва перед опасным хищником.

- Не делай вид, что ничего не понимаешь… - он прижал её к себе с безумной силой, и его горячее дыхание тут же обожгло её лицо.

- Нет! Не делай этого, Клаус.

Прошу тебя…

Отпусти меня! - одно мгновение и она почувствовала холодное покрытие ровного пола, пока из горла вырывалось хриплое дыхание, которое заглушало её крик, застыв в немой мольбе на губах.

Движения стали бесцельными, силы предательски покидали её тело, а голова откинулась назад.

Елена могла ощущать пронзающий холод своей обнажённой спиной, в то время как железные пальцы властно и бесстыдно двигались по её телу, безжалостно разрывая тонкую блузку на лоскутки.

Но чем больше она сопротивлялась, тем сильнее её охватывала безудержная паника, которая срывалась диким и болезненным рычанием из уст, истерзанных чужими и грубыми губами, которые жёстко сминали и кусали их, оставляя по себе устрашающие кровавые следы, тем самым вынуждая глотать их солоноватый и металлический вкус.

В этот момент она с прожигающей горечью понимала то, насколько беспомощна перед его жестокой похотью, ведь руки и ноги словно сжала чья-то стальная хватка.

Её юное тело было распростёрто на полу, в упор прижавшись к нему локтями…

Нестерпимая боль пронзила каждую клетку от резких и грубых движений.

Но она оказалась совершенно бессильной и неспособной на сопротивление.

Теперь её невинность и плоть принадлежали ему - чудовищу - безжалостному, жестокому, развратному и, казалось, ненавидящему всё живое, который по-скотски удовлетворял своё желание.

Ещё мгновение и она чувствовала удушье, от которого словно утопала в глубоком, чёрном и непроглядном омуте, желая, чтобы это, наконец, прекратилось.

Ведь “это” было хуже смерти или той самой пули, предназначенной ей.

Потому что её тело больше не принадлежало ей…

Оно стало объектом позора, осквернения.

Но вдруг невыносимая, пульсирующая боль от внезапных выстрелов пронзила её с новой силой, вынуждая содрогнуться в судорожных конвульсиях, всё больше поглощая до того тёмного и мучительного момента, пока она не потеряла сознание, наконец распрощавшись с этой реальностью, которая уничтожила прежнюю её раз и навсегда.

Прохладный, осенний воздух свободно проникал сквозь распахнутую настежь входную дверь, заполняя каждый закоулок дома, застывшего в безмолвной и мёртвой тишине, словно призывая девушку на мгновение прийти в себя и всё так же по-прежнему почувствовать гладкость холодного пола под ней, при этом ощущая металлический и тошнотворный запах вязкой крови, в луже которой она находилась, не в силах даже пошевелить пальцем.

Казалось, что низкий ночной туман толстым слоем расстилался над ней, заставляя грудную клетку вздыматься ещё тяжелее, пока взгляд карих глаз, затуманенных болью и отрешенностью, всматривался в синие и почти пурпурные пятна на руках и полуобнажённых бёдрах, в кровоточащие раны на её и без того истерзанном теле.

Она чувствовала обжигающий, судорожный холод кожей и влажные дорожки, которые неторопливо стекали по исцарапанным щекам.

- Боже… Елена, - будто далёким и приглушенным эхом отозвался знакомый голос её кузена. - Эй, ты слышишь меня..?

- М-Мейсон, - одними лишь губами смогла пошевелить она, пытаясь собраться с последними силами. - Они все мертвы, Мейсон… Мертвы.

Он убил их всех, и меня в том числе.

- Дыши… Слышишь? - испуганно произнёс он, пытаясь привести её в чувства и прижимая плотную ткань своей рубашки к кровоточащим ранам. - Посмотри на меня…

Сейчас приедет скорая и всё будет в порядке.

Только не закрывай глаза.

- И я была готова умереть, Стефан… Правда, - прерывисто дыша, проговорила шатенка, поддаваясь столь сильным, болезненным и давно позабытым эмоциям, при этом глядя на его потерянный и рассеяный вид, пытаясь найти во взгляде изумрудных глаз хоть какой-нибудь отклик. - Я должна была, истекая последней каплей крови.

И так было бы намного легче.

- Не говори так, Елена… - внезапно воскликнул он, судорожно сжимая её тонкие и прохладные пальцы в своей разгорячённой ладони, словно тем самым пытаясь согреть её, отдать своё тепло и укрыть от съедающих и невыносимых воспоминаний. - Ты здесь, со мной.

И я никогда не пожалею о том, что встретил тебя… Слышишь? Никогда.

- Не надо, Стефан. Прошу тебя, - отозвалась она, слегка вздрогнув от его прикосновения и со всей искренностью заглянув в его глаза. - Это слишком тяжело…

- Ты не должна отталкивать меня. Слышишь..?! - лёгким касанием проводя по её припухшим губам, произнёс он, будто не желая отпускать и не обращая внимания на боль в своём плече. - Мне всё равно, что произошло.

Это далеко в прошлом…

Также как и то, кем ты стала.

Всё, что я хочу, это быть с тобой.

- Значит не имеет значения, правда..?! - внезапно раздражённо воскликнула шатенка, тут же вырывая руку из его таких нежных и тёплых ладоней, в то время как в её глазах вспыхнули огоньки страха и отчасти гнева. - Я наёмная убийца, Стефан!

Ты хоть понимаешь, что это значит..?!

Всё, что произошло, сделало меня совершенно другим человеком.

Он уничтожил ту юную девушку, которая была способна на сострадание и доверие, выстрелив глядя прямо в мои глаза, с чудовищной насмешкой на лице, которая до сих пор у меня перед глазами, и с корнями вырвав всё хорошее, что когда-то было во мне.

И после этого, единственным моим инстинктом стало убивать, не обращая внимания на то - кого-когда-и-где, одним движением нажимая на курок и при этом ничего не чувствуя.

Ничего, кроме безразличия.

- Что ты ощущаешь…когда убиваешь? - неожиданно спросил он, не сводя с неё пристального взгляда и тем самым на мгновение повергнув её в замешательство.

- Первый инстинкт, который срабатывает…это страх, - спустя несколько мгновений задумчивого молчания, безучастным голосом ответила шатенка, словно мысленно возвращаясь назад в прошлое, - Ведь как можно вот так просто решиться на то, чтобы отнять у кого-то жизнь?

Потом леденящий кожу ужас, который неумолимо проникает в глубину души, тем самым пробуждая ненависть к самой же себе.

Что порой ты не в силах даже посмотреть на своё отражение в зеркале, - продолжала она, при этом с горечью усмехнувшись. - Но потом, со временем, ты привыкаешь…

Всё вокруг становится безликим и не имеющим ни малейшего значения.

Хм… И как в том старом выражении - всё, что ты ощущаешь, это всего лишь отдачу приклада.

Больше ничего.

- Елена, я… - было начал Сальваторе приглушенным тоном, не сводя с неё своего взгляда, но она тут же прервала его в порыве нахлынувших чувств.

- Знаешь почему ты здесь?! Мм? - глаза шатенки потемнели, словно океан перед бурей, в то время как она с вызывающим видом посмотрела на него, теряя привычное самообладание и осторожность, - Мне заказали тебя, Стефан.

Понимаешь..?!

Но после нашей первой встречи, я просто не смогла выстрелить в тебя.

И в этот раз, я специально промахнулась, нажав на тот чёртов курок, - уступая место растерянности и сожалению, которые овладели ею.

- Это…была ты? - настороженно произнёс он, с нерешительностью проговорив каждое слово и на мгновение застыв на месте.

- Да, Стефан… Именно я, - тяжело выдохнула Елена, опустив свой взгляд, не в силах посмотреть в его глаза и до боли сжав губы, превращая их в тонкую, алую полоску, - Поэтому, тебе лучше забыть обо мне.

Я не та, которая нужна тебе…

Ни твои, ни мои чувства не в состоянии что-либо изменить, - продолжала она, слегка наклонившись к нему и напоследок вдыхая его запах, при этом ощущая, что её голос вот-вот сорвётся, выдавая охватившее волнение. - Поэтому, прощай, Стефан.

- И ты вот так просто уйдёшь..? - отозвался он обеспокоенным тоном, будто желая убедить её в обратном и старательно пытаясь приподняться навстречу, чтобы остановить её, но ранения давали о себе знать. - Елена!

Она намеренно убегала от него, оставляя его наедине со своими мыслями, с тем, что ему пришлось узнать о ней, будто перед ним предстала совсем другая девушка, которая несмотря ни на что сохранила хоть и крохотные, но всё же остатки своей человечности.

В ней словно горел какой-то странный огонь, которому невозможно было найти объяснения…

Безрассудность, бесстрашность и безразличие скрывали настоящую её за непробиваемой стеной.

Этот дух разрушения овладел ею, подчинив своей власти.

Но разве девушке присуще поднимать оружие, сжимая его холодную и стальную рукоять, без единой эмоции всматриваясь в прорезь и мушку..?

Ведь в одно мгновение она показалась ему болезненно слабой, но в то же время и невероятно сильной, стойкой, всегда сохраняющей самообладание, оставшись наедине с болью и гневом.

- Я не должен был отпускать её… - проносилось в мыслях Стефана, пока он неотрывно всматривался в густую темноту за окном, вспоминая о невообразимой глубине карих глаз, в которых он безвозвратно утопал, не желая возвращаться обратно в реальность, где он мог потерять её.

****

На всех парах шатенка неслась куда глаза глядят, огибая улицы и дома одни за другими, словно ничего не замечая вокруг и погрузившись в глубокий омут собственных мыслей, которые неумолимо раздирали её сознание, не давая покоя ни на минуту.

Она убегала…

Одним отчаянным усилием вырываясь из железных объятий нового обретённого и неизвестного ей чувства, которое настойчиво проникало в каждый уголок души и тела, желая наполнить без остатка.

Это как дрожь до мурашек по коже, когда только стоит взглянуть на него, а потом тут же отвести свой взгляд словно застенчивая школьница, боясь поднять на него свои глаза и при этом понимая, насколько всё запутанно и необратимо.

Это как падение в пропасть…

Бесконечную и пустынную, без единого намёка на спасение.

Когда приходит осознание того, что некоторые поступки неисправимы и безвозвратны.

Казалось, Елена шла целую вечность, подгоняемая собственным рассудком, который вновь обретал прежнюю расчётливость, но уже с примесью определённой растерянности и непонимания.

Инстинкт вёл её по ярко освещённым и уже столь знакомым дорожкам и тротуарам, давая понять то, что она сбилась со своего пути, позволив этому чувству просочиться сквозь кожу и наполнить вены, отзываясь резкой отдачей в сердце, словно сумасшедшей пулей пронзив его насквозь, взрываясь порохом внутри, которое в одно мгновение пропустило этот “выстрел”, который зажёг ту самую искру, что возвращала к жизни.

Снова и снова она останавливалась, чтобы хотя бы на мгновение прижаться к дереву и привести в порядок угнетавшие её мысли…

Глубокая ночь отзывалась приглушенным звучанием улиц и изредка проезжающих машин, мерным звучанием проникая сквозь распахнутые окна и принося за собой аромат ночного воздуха.

Тёплый поток горячей воды мягко обволакивал обнажённое тело Елены, унося за собой усталость и неподъёмную тяжесть.

Она всё ещё чувствовала нежное прикосновение рук Стефана, ощущая ласковое тепло его пальцев на своей коже, такое пронзительное и глубокое.

Мысли о нём неотступно преследовали её, проникая в самую глубь сердца и отзываясь столь новым чувством влюблённости, которая незаметно подкралась, предательски овладев сознанием.

Приглушенный стук дверь словно выбил почву из-под ног, вынуждая невольно и устало вздрогнуть и в спешке накинуть мягкое, белое полотенце.

- Зачем ты здесь..? - с бьющимся сердцем воскликнула она, пристально посмотрев в те самые тёмно-зелёные глаза, которые пылали испепеляющим и обжигающим пламенем, - Я же сказала тебе… - не успела продолжить Елена, тут же ощутив настойчивое и чувственное прикосновение мягких губ, которые не позволяли ей произнести хотя бы слово возражения или сделать шаг, чтобы отстраниться, электрическими разрядами пробегая по обнажённой коже, в то время как жаркие ладони, которые она так робко пыталась удержать, неторопливо и с осторожностью проникали в складки мягкого полотенца, вынуждая его в одно мгновение оказаться у её ног.

========== Глава 11. ==========

“Порой за маской холодного безразличия могут скрываться самые сильные чувства…”

Раздирающие сомнения и мысли не давали покоя, терзая и без того лихорадочно размышляющее сознание.

Судорожно сжимая рукой белоснежную простынь, Стефан молча всматривался в высокий потолок цвета слоновой кости…

Чувства притупляют осязание окружающего мира, его восприятие.

Ослепляют, не давая возможности разглядеть то, что происходит вокруг, также как и тех, кто находится рядом.

Ведь он так легко попался в их ловушку, с первого взгляда отдав своё сердце совершенно незнакомой, но столь притягательной девушке со взглядом карих и таинственных глаз, за которыми таилась глубокая грусть и в то же время яростное противостояние с самой собой…

Он добровольно оказался в плену своих эмоций, которые так крепко овладели его рассудком, вынуждая бросаться в омут с головой, абсолютно не обращая внимания на последствия.

Ведь теперь он знал, что она обладает твёрдой волей, хладнокровным умом и расчётливостью.

” - Кто ты..? - с полной решимостью в голосе спросил Сальваторе, внезапно раскрыв глаза от столь желанного и неожиданного прикосновения мягких и уже знакомых губ, настойчиво сжимая руку девушки и не давая ей ни малейшей возможности тут же сбежать. - Скажи мне, Елена…

Не молчи. Слышишь..?

- А что ты хочешь услышать, Стефан? - невольно вздрогнув под натиском его пальцев, отозвалась она, при этом прожигая его взглядом и впервые рядом с ним почувствовав себя совершенно безоружной и неспособной на сопротивление. - Что я должна ответить тебе..? Мм?

- Скажи мне, наконец, правду, Елена… - продолжил он, не сводя с неё своих глаз и желая узнать всё до конца. - Расскажи мне всё с самого начала.

Почему ты каждый раз убегаешь, а потом снова появляешься словно из ниоткуда и говоришь этими непонятными загадками..?

После просишь извинения за что-то, прощаешься со мной.

К тому же, меня почему-то настойчиво убеждают не связываться с тобой.

И я очень хочу узнать причину этого всего, услышав её из твоих уст, прямо сейчас и здесь.

- Это долгая история…и не с самым счастливым концом, - тяжело выдохнула шатенка, сдерживая ком воспоминаний, подступающий к горлу, - Думаю, после того, что ты узнаешь обо мне, Стефан…вряд ли потом захочешь видеть меня, - на мгновение застыла она, словно не решаясь продолжить.

- Я хочу услышать всё от тебя, Елена… - приглушенным тоном ответил Сальваторе, немного приподнявшись ей навстречу и лёгким касанием проводя по её мягким волосам. - Только от тебя. Понимаешь..?

И глядя лишь в твои глаза.

- Хорошо. Тогда, слушай…

Я наёмная убийца, Стефан. - наконец произнесла она, при этом решительно посмотрев в его изумрудные глаза. “

Этот взгляд никак не покидал его, цепко ухватившись за сознание, будто проникая в самую его глубь и подталкивая к решительным действиям, призывая поддаться их зову, при этом не желая уступать место слабости, которая всегда являлась причиной неудач и горьких сожалений.

Подхватившись с больничной койки и слегка зажмурившись от боли в плече, Стефан с полной решимостью направился к небольшому шкафчику с одеждой, которую накануне принёс Тайлер.

Пара движений и он уже облачён в тёмные джинсы и футболку в тон.

Незаметно пройдя по одиноким коридорам, он тут же оказался на безлюдной улице, наперёд зная, куда сейчас направится и что должен сделать, чтобы не позволить ей вот так просто уйти.

Обжигающее дыхание судорожной дрожью разливалось по обнажённой коже.

Лёгкие и робкие прикосновения, словно боясь причинить боль, не столь физическую, как душевную, невольно напоминая о неприятных воспоминаниях из прошлого.

Но их тела всем своим существом жаждали этой близости, позволяя прикоснуться к самому сокровенному, что скрывалось где-то глубоко внутри, только сейчас дав ему возможность вырваться наружу неудержимым потоком.

Под осторожными ласками настойчивых пальцев как будто пробегали разряды тока, вынуждая судорожно вздрагивать от столь желанных прикосновений и прижиматься всё сильнее, в непреодолимом порыве, со всей жадностью испытывая это ощущение снова и снова.

- Мм… - совсем тихо выдохнул Стефан, при этом немного прикрыв глаза.

- Тебе больно? - обеспокоенно спросила Елена, затуманенным взглядом посмотрев на него. - Это всё из-за меня. Из-за того, что я сд…

- Тшш… Рядом с тобой я совершенно не чувствую боли, - приглушенным голосом отозвался он, при этом не отводя от неё своих глаз и невесомым касанием проводя по её приоткрытым и немного влажным губам, тем самым ещё больше разжигая желание и их взаимное влечение, - И совершенно неважно, кто ты…

Сейчас имеет значение лишь то, что я чувствую к тебе, - и вот его горячее дыхание уже на её шее, обжигающее своей томностью и в то же мгновение нескрываемой страстностью. - Несмотря ни на что, я люблю тебя, Елена…

Ты слышишь меня? Люблю.

И даже мысль о том, что я могу больше не увидеть тебя, невыносима для меня.

- Стефан, - смогла только прошептать шатенка, закрыв глаза и глотая ком подступивших эмоций. - ты…

- Я не требую от тебя ответа.

Просто позволь мне быть рядом, - прервал её он, не в силах оторвать глаз от её обнажённого и манящего тела, нетерпеливо проводя пальцами по плавному изгибу талии, округлости бёдер и наконец ощущая упругость груди, при этом чувствуя, как его постепенно начинает колотить судорожная дрожь нескрываемого желания. - Это всё, о чём я прошу…

Елена инстинктивно прижалась к нему ближе, без лишних слов и сомнений отдаваясь во власть этих пленительных ощущений, которые в этот момент заключались только в осторожных, но в то же время и в настойчивых соприкосновениях с мягкой тканью футболки Стефана, со всей уверенностью избавляя его от этой ненужной преграды между ними и одним решительным движением отправляя её вслед за полотенцем.

Со всей нежностью и нетерпением он подхватил её на руки, крепче прижимая к себе, будто она была самым дорогим в его жизни.

Хотя таковой и являлась на самом деле.

Ведь без неё уже ничего не имело смысла…

Бережно уложив её на мягкую постель, он на мгновение навис на ней, пристально посмотрев в два тёмных омута, которые сейчас казались ещё темнее, поглощая его без остатка.

- Доверься мне, Елена…

Я никогда не причиню тебе боль, - выдохнул Сальваторе, не отводя от неё своего пристального взгляда. - Обещаю.

- Я верю тебе, Стефан…

Верю, - прошептала в ответ она, робким касанием дотронувшись к его внезапно побледневшему лицу.

Его крепкие и в то же время нежные руки ласково гладили её хрупкие плечи и спину, вызывая невольную дрожь по телу и настойчиво опускаясь к внутренней стороне бёдер, ощущая мягкость гладкой и пленительной кожи.

Вкрадчивые пальцы Елены ловко скользнули к кожаному ремню на джинсах Стефана, так же решительно намереваясь избавиться от последних преград, которые разделяли их жаждущие тела, желая наконец испытать на “вкус” эту пьянящую близость, которая могла им принести столь необходимое освобождение от мучительных мыслей и преследующих их теней из прошлого.

Подняв свои руки, она крепко обняла его за шею, настойчиво притягивая к себе и мягким касанием губ разрушая все границы, постепенно обретая возбуждающую новизну ощущений и плавных движений, которые, казалось, сводили с ума, при этом с волнением чувствуя, как его язык блуждает по её груди и животу, вырисовывая замысловатые узоры и медленно опускаясь всё ниже, оставляя по себе обжигающий след…

Тем самым унося прочь из окружающей реальности и соединяя их воедино всеми возможными узами.

Стефан со всем желанием, но в то же время неторопливо скользнул между ног Елены, со всей нежностью овладевая ею, в медленном ритме наполняя её без остатка и окутывая волной наслаждения.

Без излишнего натиска и с мягкой чувственностью проводя рукой по изгибу тонкой талии, достигая столь желанной округлости ягодиц и вдыхая пряный запах шоколадных волос, при этом неспеша двигаясь в такт с её выдохами и протяжными стонами, которые отзывались будоражившим сознание, сладостным эхом в ушах.

Что заставляло его забыть о собственной боли в плече, которая сменялась иным и совершенно противоположным ощущением.

Тонкие пальцы шатенки судорожно впивались в крепкую спину Сальваторе, каждой клеточкой чувствуя возбуждающую напряжённость мышц.

Глубоко вздыхая, она ещё сильнее прижалась к нему навстречу всем своим телом, словно желая без остатка впитать его близость.

Тем самым невольно вынуждая его ускорить темп и выдохнуть обжигающий жар в её волосы, со всей жадностью впиваясь в искусанные губы девушки.

Изумрудные искры метал взгляд Стефана, пока он пристально всматривался в затуманенные глаза Елены, в два бездонных и чёрных колодца, что потемнели до невозможности, осознавая, что окончание уже близко, которое отдавалось тяжёлым и прерывистым дыханием у обоих.

Измучанные друг другом, они устало откинулись на мягкие подушки, всё так же по-прежнему сжимая друг друга в крепких объятиях, словно не желая отпускать ни на минуту и боясь потерять ту единственную и невидимую нить, что так крепко связала их, при этом еспеша отдаваясь во власть спокойного и глубокого сна…

****

Ванильный запах круассанов и кофе заполнял просторный номер, сладким ароматом проникая сквозь обоняние, тем самым вынуждая её поскорее пробудиться и встретиться с внимательным и в то же время ласковым взором тёмно-зелёных глаз, которые с упоением наблюдали за её неторопливым пробуждением.

- Доброе утро, - отозвался нежный бархат обладателя этого взгляда, будто внушая реальность происходящего прошлой ночью. - Я решил, что нам стоит немного подкрепиться… Как думаешь?

- И тебе доброе утро, - протянула совсем сонная Елена, невольно улыбнувшись и в ответ посмотрев на него, - Думаю…это отличная идея.

Я только “за”, - и неожиданно для себя самой потянувшись к нему, накрывая его губы своими и совершенно забыв о завтраке, вновь отдаваясь во власть столь новых и всепоглощающих чувств.

- Мм… Я не против такой перемены в планах, - улыбнулся Стефан, прижав её к кровати тяжестью своего тела, чувствуя их взаимное возбуждение, нахлынувшее с новой силой. - Это даже намного лучше…

- Ты просто сумасшедший, - отозвалась она, всё-таки добравшись к уже давно остывшему напитку, чтобы хоть как-нибудь утолить свою жажду, на что он вопросительно и с недоумением посмотрел на неё. - раз решил связаться с девушкой…киллером.

- Для начала, с девушкой, в которую я, в первую очередь, влюблён… - с полной решимостью в голосе ответил Сальваторе, заправляя непокорную прядь её волос за ухо и на мгновение задержав свою ладонь на пылающей румянцем щеке девушки. - А во-вторых, я уже всё для себя решил, Елена.

И ты знаешь это.

- Я просто не хочу подвергать тебя опасности, Стефан… - почти неслышно произнесла она, и он мог заметить отблески страха в её глазах. - И не могу.

Вдруг, если с тобой…

- Ничего не произойдёт… Слышишь? - убеждал он, сжимая её прохладную ладонь в своих руках, будто желая вселить в неё утраченную уверенность, - Всё будет в порядке. Вот увидишь.

Кстати, уже вечер и мы немного увлеклись… - тут же лукаво улыбнулся Стефан. - Что я совершенно забыл о делах.

- Тебе нужно идти? - ровным тоном спросила Елена, устало опустив свой взгляд на их переплетённые пальцы.

- Я ненадолго… Посмотрю всё ли в порядке в казино, и сразу вернусь к тебе, - отозвался он, невесомым касанием целуя её в волосы и вдыхая их ванильный запах. - Обещаю.

- Будь…осторожен, - прошептала она, закрыв глаза и неохотно отпустив его руку.

- Единственное, чего я боюсь…

Так это проснуться и рядом не будет тебя.

Всё остальное не имеет значения, - бросил напоследок Стефан, обернувшись у двери.

****

Душ, привычный смокинг и бесконечная вереница улиц, сгорающих в огнях фонарей.

Но мысли всё там же, где и прежде, теряясь во взгляде карих и порой холодных глаз, которые преследовали его повсюду, напоминая о тех ощущениях, когда он сжимал гибкое тело в своих объятиях, овладевая им без остатка.

Он без лишних слов знал, что нужен ей, согревая теплом её давно замёрзшую и огрубевшую душу, давая возможность снова почувствовать себя в безопасности и спокойствии.

Тем самым выпуская наружу ту часть давно позабытой человечности.

Предаваясь размышлениям, Стефан машинально прошёлся по залам своего казино, контролируя “процесс” и размеренным шагом направляясь в свой кабинет, в котором его ждал незнакомец…

Нежданный гость из прошлого.

========== Глава 12. ==========

Непривычное чувство тихой радости наполняло изнутри.

Глубоко в душе царил покой, которого она уже долгое время не испытывала.

Давно позабытое ощущение счастья разливалось по венам, согревая своим теплом.

Но казалось, что одно неверное движение или слово, и всё это вновь разрушится в короткое мгновение скоротечной минуты.

Ведь впервые за столь долгое время, Елена всё же решилась подпустить к себе кого-то, открыв ему навстречу своё сердце и рассказав то, кем она является на самом деле, тем самым вытащив наружу все те секреты, которые таились на глубине её души, и, наконец, дав волю чувствам, хоть немного освободившись от тяжести, которая сковала её огромными ледяными глыбами.

Но сейчас всё было совершенно иначе, словно что-то изменилось в ней самой, как будто она внезапно проснулась и, наконец, пришла в себя, пробудилась от какого-то кошмарного сна, который мучительно долго тянулся на протяжении этих лет.

Леденящий страх и столь привычное безразличие уступили место мягкому теплу, которое наполняло всё существо.

Стоило только закрыть глаза и полумрак бездны, в которую её повергла жизнь, медленно сменялся ярким солнечным светом, согревающим и разжигающим тлеющие остатки человечности в душе, давая понять то, насколько сильно она устала носить маску другого человека…

Того, которым стала, крепко сжимая рукоять своей винтовки, ставшей ей ‘верным товарищем’ и которая сделала её стойкой и непреклонной, целенаправленно идущей к своей цели, без единой эмоции и излишних чувств, которые делали её слабой, как она привыкла считать.

Но сейчас счастье было рядом, в образе человека, который несмотря ни на что, не отказался от неё, даже смирившись с тем, что его жизнь была именно в её руках и висела на тонком волоске, которую она в любой момент была готова оборвать, всего лишь одним нажатием на курок.

В руках, которые впервые дрогнули, промахнувшись…

Ведь те глубокие глаза и искренняя улыбка так легко сломали её оборону, которую она выстраивала годами, пытаясь скрыться за её непроницаемым занавесом от окружающих, не желая больше подпускать кого-либо ближе, чем на расстояние вытянутой руки.

Но он…

Он смог разглядеть ту самую юную девушку, которой она когда-то была.

Понимающей, искренней и которую она сама же всё это время отказывалась признавать.

- Я, наверное, сумасшедшая, - одними лишь губами прошептала она, при этом усмехнувшись, уже привычно сидя на подоконнике и вглядываясь в очертания ближайших зданий. - Ведь я так просто позволила ему приблизиться ко мне.

Хм. Лекси оказалась права.

Вот он тот человек, которому всё-таки удалось достучаться…

Оказывается, я не столь сильна, как сама считала.

Но моя жизнь полна опасностей и риска.

Я не хочу ставить его под удар.

Поэтому, совершенно не знаю, что мне со всем этим делать.

Есть ли у неё право любить его..?

Ведь само это чувство к нему ставило его под угрозу.

Что если её судьба вновь сыграет с ней злую и жестокую шутку, отнимая самое дорогое, что появилось в её бессмысленной и непредсказуемой жизни..?

Этого она не сможет больше вынести, и просто сойдёт с ума, если с ним что-нибудь случится по её вине.

Настойчивый и в то же время приглушенный стук в дверь вырвал её из плена беспорядочных мыслей, вынуждая прервать свои размышления.

- Стефан?

Ты так скоро верн… - отозвалась она, спешно нажимая на ручку двери и тут же застывая на месте от неожиданности. - Опять ты?

С немного рассеяным и непонимающим видом, Стефан смотрел на незнакомого посетителя, который восседал на мягком диване в его кабинете.

Странное ощущение внутри заполняло всё без остатка, ведь на мгновение ему показалось, что где-то и когда-то он уже видел этого человека.

Но столь далёкое и смутное воспоминание было размытым и нечётким, оставляя место лишь догадкам.

- Мистер Сальваторе, - как показалось, с наигранной учтивостью обратился к нему мужчина, обнажая свои белоснежные зубы в хитрой и хищной полуулыбке, - извините за это вторжение…

Просто я много наслышан о Вас, и захотел познакомиться лично, - продолжил незнакомец, протягивая Стефану свою руку для приветствия.

- Рад знакомству, - отозвался он, всё-таки пожав его ладонь в ответ. - Извините, я не знаю Вашего имени.

- Меня зовут Никлаус. Ну, а моя фамилия врядли о чём-нибудь скажет вам.

И я назову её немного позже, после игры…

Если Вы не возражаете, - отозвался мужчина, как будто не договаривая что-то, что слегка насторожило Стефана, но он мгновенно отмахнулся от этих мыслей. - Надеюсь, что Вы как владелец крупнейшего казино Европы, сыграете со мной..?

- Знаете, я как “сапожник без сапог”…

Очень редко сажусь за игровой стол, - внезапно вспомнив о Елене, пытался он увильнуть, чтобы поскорее отправиться к ней, но нежданный гость оказался достаточно настойчив.

- Ну же, мистер Сальваторе…

Вы же не откажете мне.

Всего одна “партия”.

- Что же… Хорошо, - Стефан посмотрел на него изучающим взглядом, при этом слегка пожав плечами. - И как будем играть..?

Восемью картами?

С тремя первыми открытыми?

Или, быть может, покер..?

- Скорее всего…последнее, - ровным тоном ответил незнакомец, усаживаясь за стол в одном из VIP-залов, присоединяясь к компании неизвестных ему, богатых бизнесменов, - Тогда, почему бы нам не разыграть партию “стреляющий пистолет”?

Для тех кто не знает, это одна из разновидностей покера.

Каждый игрок получает по три карты, после этого делаются ставки.

Потом вы получаете четвёртую карту и снова делаете ставку, но уже в том случае, если играете.

Таким же образом или способом, вы “прикупаете” и пятую карту.

И лишь после этого начинается настоящая игра…

Где всё или ничего.

Впрочем, как и всегда, - продолжал он, обводя своим взглядом окружающих. - Итак, вы согласны, сыграем..?

Но со ставками, скажем для начала, в тысячу долларов до сдачи.

- Отлично, - отозвался один из сидящих рядом мужчин. - Лично я согласен.

- А Вы, мистер Сальваторе..? - обратился к нему тот самый ‘гость из ниоткуда’.

- А что мне сейчас терять, кроме денег..? - бросил Стефан, словно желая поскорее с этим покончить. - Я в игре.

- Ну, это как сказать…

Всегда есть что-то, что дороже этих самых денег.

Что же, тогда начинаем… - проговорил тот, неторопливо сдавая карты и попивая короткими глотками бренди, словно в тех старых фильмах, при этом посмотрев на него неоднозначным и загадочным взглядом.

Внезапная волна раздражения нахлынула на Елену неудержимым потоком, разливаясь по жилам свинцовой напряжённостью, которая сковала движения.

С метающим молнии взглядом, она смотрела на стоящего перед ней брюнета, который оценивающе оглядывал её, скользя по телу своими светло-голубыми глазами, которые по-прежнему казались ей холодными.

Но она лишь с молчаливым видом прожигала его в ответ своим острым взором, как будто пытаясь предугадать его намерения.

Было похоже, что она совершенно ничего не слышит и не понимает, на мгновение задумавшись о Стефане и о том, что с минуты на минуту он должен вернуться к ней, разобравшись с делами.

- Хм, - выдохнул тот, слегка приподняв уголки своих тонких губ, словно насмехаясь. - Видимо, моя дорогая, ты ждала не меня…

- Уж точно не тебя, Деймон, - почти прошипела Елена, наблюдая за тем, как он бесцеремонно расхаживает по её номеру.

- Да уж… Как я вижу, даже тебя - хладнокровного убийцу, очаровал мой любимый братец, - усмехнулся брюнет, наконец остановившись перед ней. - А он знает, кто ты..? Мм?

- Представь себе, - ровным тоном ответила она, неотрывно глядя на него и привычно сохраняя самообладание. - Ты удивлён..?

- Немного… Не думал, что ты всё же решишься рассказать ему правду.

Так не предусмотрительно с твоей стороны, - слегка прищурившись, отозвался он, подходя к ней в плотную и настойчиво прижимая к прохладной стенке. - И как это, влюбиться в свою же цель..? А?

Наверное, очень увлекательно.

- А вот это абсолютно тебя не касается, Деймон! - воскликнула Елена, резко оттолкнув его от себя. - Сейчас же убирайся.

Деньги за это дело я верну тебе завтра же…

Уходи.

- Не так быстро, моя милая… - хищно улыбнулся он, влепив ей жаркий и грубый поцелуй, властно накрывая её губы своими.

В одно мгновение всё изменилось и уже брюнет был прижат к стене, пока она жадно покусывала его в ответ, слегка оттянув кожу нижней губы и почувствовав, как лёгкая и еле уловимая дрожь пробежала по её коже.

Тонкая рука скользнула вверх, ощущая мягкость дорогой рубашки и неторопливо достигая крепкой шеи…тут же вцепившись в неё стальной хваткой.

- А теперь послушай меня внимательно, Деймон… - почти прорычала шатенка, при этом оскалив зубы, словно приготовившись разорвать его в клочья, - Во-первых, ты до сих пор цел именно потому, что я не хочу тратить своё время на такой не стоящий внимания мусор, как ты.

А во-вторых, я всё ещё могу передумать.

Поэтому, не стоит злить меня… Слышишь?!

И не смей приближаться к Стефану, - неслась она, ухватившись за его запястье и резким движением вывернув руку. - Иначе, я поступлю с тобой так, как ты того действительно заслуживаешь.

- Хм, - выдохнул брюнет, при этом улыбаясь, будто его забавляла вся эта ситуация. - Ты думаешь, что вот так просто можешь напугать меня, после чего я буду дрожать как осиновый лист..?

Одно моё слово и тебя нет, моя дорогая.

- Да неужели..?! - холодно усмехнулась Елена, не ослабляя своей хватки и наклонившись к нему ближе, - Я уже видела смерть, Деймон… “Глаза в глаза”.

И поверь, она больше не пугает меня.

А вот тебе и вправду стоит задуматься, прежде чем угрожать мне, - продолжала она, слыша хруст под своими цепкими пальцами, настойчиво и со всей яростью ломая хрупкую кость его запястья, - Я всё сказала тебе…

Надеюсь, ты услышал, - бросила напоследок она, небрежно отпуская его.

- Мм, чёрт… Бешеная сука! - прошипел брюнет, резко и жадно втягивая ноздрями воздух. - Посмотрим, как ты сейчас запоёшь…

- О чём это ты? - леденящим душу тоном, отозвалась девушка, при этом прожигая его своим яростным взглядом.

- А о том, - продолжал он, сощурившись от боли. - что вокруг твоего любимого Стефана уже захлопнулась ловушка.

И даже без моего участия, заметь.

Поэтому, ты ничего не сможешь с этим поделать.

Через час от десяти тысяч таинственного незнакомца осталось всего лишь две и он с прежней наигранностью начал нервничать, так же как и остальные.

Стефан молча наблюдал за тем, как им наполняли стаканы и медленно потягивал бурбон.

Ведь он столь удачно выиграл последнюю партию и теперь должен был сдавать.

- Вам везёт, мистер Сальваторе… - отозвался Ник, одарив его хитрым взглядом. - Вы во всех делах столь удачливы, как и в покере?

- Можно сказать и так… - выдохнул Стефан, в то время как в его руках расположилась не столь ‘удачливая’ картина из трёх карт - две четвёрки и семёрка пик.

- Но будьте осторожны, ведь удача - капризная леди…

В любой момент может отвернуться, - продолжал тот, пристально смотря на него. - И, как говорится, кому везёт в игре, не повезёт в любви.

- В таком случае, пускай уж лучше в любви, нежели в игре… - отозвался он, когда четвёртой картой в его руках оказалась девятка пик, а пятая - шестёрка, что тоже не доставляло радости, - Две, - сказал Стефан, откладывая себе свои четвёрки, в тот же миг, как его нежданный гость “прикупил” ещё одну карту.

Сальваторе неторопливо взял свои новые карты, украдкой отпивая почти неощутимый глоток бурбона, при этом с осторожностью заглянул в них.

Первое мгновение он даже не поверил своим глазам…

Желанная “картинка” застыла перед ним.

Пятёрка и восьмёрка пик.

- Видимо, мне везёт не только в любви, - пронеслось в его мыслях, которые мгновенно наполнились Еленой, пока он сидел и держал в своей руке “прямой флэш”, при этом чувствуя, как напряжение вокруг нарастает с каждой секундой, - Сожалею, господа… - на этот раз произнёс он вслух, раскрываясь. - Но удача сегодня на моей стороне.

- Что же… Мои поздравления, мистер Сальваторе, - казалось, задумчиво проговорил незнакомец, подходя к нему и внимательно взглянув на него. - Но не забывайте о том, что я сказал вам…

И будьте осторожны.

Глухими, но столь сильными ударами в груди отзывалось взволнованное сердце Елены, пока она судорожно и быстро вскочила на свой байк, резким движением заводя мотор.

Жёсткий упор на газ и она тут же сорвалась с места, оставляя по себе лишь пыльную завесу.

Лихорадочные и беспорядочные мысли сумасшедшим вихрем кружились в голове, будто неумолимо душив её своей тяжестью и разжигая в душе неистовое пламя гнева, и в то же мгновение страха, который проникал во все уголки сознания, вынуждал её всё настойчивее выжимать газ, устремляясь вперёд и ощущая дикие порывы жаркого воздуха, бьющего в лицо.

Слова Деймона словно молнией проносились в голове, отчего дрожь пробирала тело, и Елена отчаянно пыталась понять, что он хотел сказать и что скрывалось за его угрозами, совершенно не зная, что её ждёт впереди, пока она на всех парах врывалась в холл уже знакомого казино, не обращая никакого внимания на посетителей, нервным взглядом ища Стефана среди них.

В один момент она была готова перевернуть всё вверх дном, чтобы отыскать его, пока не услышала за своей спиной столь желанный бархат, уже зная наперёд, как выглядит облик его обладателя.

- Елена..? - обеспокоенно отозвался он, посмотрев на неё чуть испуганным взглядом. - Что-то случилось?

Почему ты здесь?

- Стефан… - облегчённо выдохнула она, прижавшись к нему всем своим телом и столь желанным касанием впиваясь в его мягкие и чувственные губы, будто тем самым пытаясь уверовать в то, что он здесь, рядом, цел и невредим, - Я просто немного переволновалась, когда ты не пришёл, - продолжила девушка, постепенно приводя в порядок своё тяжёлое дыхание.

- Извини, что не предупредил тебя о том, что задержусь, - ответил он прямо ей в уста и виновато заглянул в её тёмные глаза, не отрываясь ни на секунду. - Просто один человек попросил меня сыграть с ним, всего лишь ради интереса…

И мы немного увлеклись.

- И кто же он..? - вдруг слегка насторожилась она, при этом тут же нахмурившись.

- Его зовут, по крайней мере так он мне представился…Ник Майклсон, - с лёгкостью проговорил Стефан, не отводя от неё своего взгляда.

- Майклсон..? - машинально переспросила Елена, чувствуя, как ледяная дрожь пробегает по каждому позвонку и как мгновенно холодеют её руки.

========== Глава 13. ==========

Непреодолимое напряжение словно по нарастающей заполняло всё тело, сумасшедшими разрядами убийственного тока пробегая по коже и вызывая приступ судорожной дрожи, бьющей отбойными молотками в виски, в то время как в воспалённом сознании с невообразимой скоростью проносились лихорадочные и беспокойные мысли, в одно мгновение превращаясь в съедающую ненависть и ярость, которая с новой силой вспыхнула в ней, испепеляя всё на своём пути и превращая в прах.

Казалось, что Елена никак не могла поверить своим же ушам, невидящим взглядом всматриваясь в глаза Стефана, в которых застыло недоумение.

Его слова будто гулким эхом отзывались где-то на периферии сознания, словно снова возвращая её назад в далёкое прошлое и в ту страшную ночь, которая изменила всё в её когда-то размеренной и счастливой жизни, сделав и её саму иным человеком, который отчаянно жаждал мести и крови, преодолевая даже страх смерти, и к чувствам которого, казалось, уже бессмысленно взывать.

Но сейчас она снова чувствовала испуг, сковавший движения.

И вновь за близкого ей человека, которого она никак не могла потерять.

Только не опять. Не в этот раз.

И только не его…которого полюбила всей душой, несмотря на то, кем она стала и что ей пришлось пережить, пройдя этот свой нелёгкий путь.

Но тот человек следует за ней словно тень, безжалостно уничтожая то, что так дорого ей, и вынуждая её душить в себе отчаянно рвущийся наружу крик боли и гнева, который разрушает её, желая сломать и поставить на колени.

- Ты кверен, что именно Ник…Майклсон? - проговорила Елена, будто не в силах вдохнуть как можно глубже и ощущая, как грудную клетку сдавила непонятная тяжесть.

- Вполне, - отозвался Стефан, взглянув на неё слегка обеспокоенным взглядом, не понимая, что её так взволновало. - Именно так он и представился.

Хотя и довольно странно себя вёл, говорил какими-то непонятными намёками и загадками.

А что, ты знаешь его?

- Я…просто интересуюсь, - выдохнула она, пытаясь собраться с мыслями и тут же опустив свой взгляд.

- Эй… Ты вся дрожишь, - произнёс он, всё ближе прижимая её к себе, будто отчаянно желая защитить. - Скажи мне… Что происходит?

Пойми, я хочу знать, что так насторожило тебя.

- Всему своё время, Стефан… - отозвалась ровным тоном девушка, при этом слегка отстраняясь от него и снова обретая привычное самообладание.

- Елена… - начал он, пристально посмотрев в её глаза, которые в одно мгновение стали стеклянными, холодными и предельно рассудительными. - Я хочу, чтобы ты переехала ко мне.

Что ты скажешь на это?

- Я… Не знаю, - в замешательстве произнесла она, просто застыв на месте. - Ты действительно хочешь этого, несмотря ни на что?

- Сколько ещё раз я должен повторить, что мне плевать на твоё прошлое? - продолжил Сальваторе, мягко прикоснувшись к её пылающей румянцем щеке. - Также как и на то, кем ты стала…

Важно лишь то, кем ты являешься сейчас, рядом со мной.

Я готов принять тебя любую, и я уже это сделал.

Но ты снова закрываешься в себе, тем самым всё больше отстраняясь от меня.

- Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности, Стефан… - отозвалась Елена, нерешительно накрывая его руку своей прохладной ладонью, при этом чувствуя, как еле заметная дрожь пробежала по его коже. - А рядом со мной это невозможно.

Поэтому я не хочу подставлять тебя под удар.

Пойми.

- Я. Люблю. Тебя. - отчётливо произнёс он каждое слово, не отрывая взгляда от её глаз, которые, казалось, ещё больше потемнели, словно океан перед бурей. - Почему ты отказываешься принять это..?

Я буду с тобой до конца, каким бы он ни был.

- Ты просто не знаешь, о чём говоришь… - закрыв глаза, выдохнула она, в это же мгновение отпуская его руку. - Всё слишком сложно.

- Я знаю…на что иду, - с уверенностью в голосе заявил Сальваторе, настойчиво пытаясь обратить её взгляд на себя. - Просто позволь мне быть рядом с тобой.

- Хорошо, Стефан… - крепко поцеловав его, ответила она, при этом устало прижимаясь к его груди. - Хорошо.

****

Тихая ночь медленно окутывала полуспящий город своими сетями, погружая в безмятежный сон его обитателей.

Но Елена никак не могла сомкнуть глаз, пристально вглядываясь в лицо молодого мужчины, спящего рядом с ней.

За это короткое время ему удалось стать для неё самым близким и родным человеком, без которого она не представляла своей жизни, при этом понимая, что проиграла самой же себе, позволив ему вот так просто подобраться к ней настолько близко и с лёгкостью разрушить все те стены, которые она так тщательно выстраивала вокруг себя всё это время.

Ощущая мягкость постели и вдыхая её лимонный запах, она неспеша осматривалась вокруг.

Несмотря на состояние Стефана, его дом не был столь пафосным и обставленным сплошными раритетами, тем самым указывая на его положение в обществе.

Всё вокруг казалось уютным, “домашним” и таким напоминающим её родной дом, который она своими же руками сожгла дотла, словно желая избавиться от той части ужасного воспоминания, которое неотступно преследовало её, не давая покоя.

Чтобы восстать из пепла уже совершенно другим человеком.

Без горестей, боли и главное - сострадания.

“Ни любви, ни тоски, ни жалости”.

Но сейчас всё казалось другим…

Болезненным, но уже не таким невыносимым, словно именно Стефан стал её единственным лекарством, которое было способно притупить и утолить боль потери, которая тревожила её всё это долгое время.

Рядом с ним было легко и просто, как дышать, но в этот раз уже полной грудью, постепенно открываясь навстречу этому человеку, который смог дотянуться к её очерствевшему сердцу, вынуждая его забиться с новой силой и настойчивостью, и заставив почувствовать нечто большее, нежели холодное безразличие и ненависть, которые стали неотъемлемой частью неё.

Прижавшись ближе к нему, Елена с волнением ощутила согревающее тепло, исходящее от его тела.

Нежно лаская точёное и умиротворённое сном лицо, она прекрасно осознавала то, что должна уйти и оставить его в покое, ради его же безопасности.

Но она не могла…

Ведь с каждой минутой, проведённой рядом с ним, всё отчётливее понимала то, насколько сильно он нужен ей.

- Я уберегу тебя, Стефан…

И неважно какой ценой, - почти неслышно прошептала девушка, тихо засыпая на его плече. - Потому что я уже не смогу отказаться от тебя.

Новое и, казалось, совершенно иное утро настигло Елену в тёплой и мягкой кровати.

Уже так давно она не испытывала это давно позабытое чувство спокойствия, которое плавной истомой наполняло всё тело, тем самым придавая ей утерянную уверенность в том, что она в состоянии со всем справиться.

Вновь закрыв глаза, она слегка улыбнулась, чувствуя крепкую руку, которая обнимала её за талию, как будто не желая отпускать.

Немного повернувшись, девушка увидела мирно спящего Стефана, который совсем близко и всем телом прижался к ней, согревая своим теплом.

Её счастье было рядом, тихо дыша ей на ухо.

- Что в тебе такого, что я так легко поддалась? - почти неслышно произнесла Елена, почти невесомым и нежным касанием проводя по его щекам и мягким губам. - Но я знаю одно…

Мне уже не жить без тебя.

- Как и мне… Ни дня и ни минуты, - внезапно отозвался он и неспеша открыл глаза, - Только не думай о плохом… Я ведь всё ещё рядом.

И буду. Всегда, - и в этот момент они показались ей непривычно светлыми, ещё больше напоминая цвет морской волны, которую пронизывают солнечные лучи до самого дна их бесконечной глубины. - Как спалось?

- Хорошо… Впервые за долгое время я действительно выспалась, - выдохнула она, слегка опершись о локоть и на мгновение опустив взгляд.

- Тебе нравится здесь..? - спросил Стефан, словно заметив, что что-то по-прежнему тревожит её, ласково пригладив мягкие волосы, которые сейчас были в небольшом беспорядке.

- Твой дом очень уютный…

Я когда-то жила в таком, с родителями и братом, - поджав губы, ответила Елена, всё так же не поднимая своих глаз.

- Я не хотел тебя расстроить… Извини, - приглушенным тоном отозвался он, нежно прикоснувшись к её щеке.

- Всё в полном порядке, Стефан…

И в этом нет твоей вины, - попыталась улыбнуться она, пристально посмотрев на него и крепко сжав в своей ладони его руку, чувствуя, как от этого прикосновения тёплая дрожь разливается по её телу. - Эм… Думаю, пора вставать.

У меня есть одно дело.

- А я думаю, что твои дела могут и подождать… - произнёс он, и Елена могла заметить, как в его глазах сверкнули лукавые огоньки, - Сейчас моя девушка принадлежит только мне, и я не намерен с кем-нибудь или чем-нибудь делить её.

Так что…у тебя просто нет выбора, - продолжил Сальваторе, накрыв её тело своим и крепко прижав к кровати, с нарастающим, словно снежный ком, желанием, впился в её губы.

- Ты неисправим… - выдохнула она, ощущая как кровь забурлила в жилах, растекаясь по венам будто жидким и обжигающим металлом, тем самым вынуждая её задыхаться от собственной страсти, которая так легко овладела ею.

Настойчивые пальцы Стефана почти незаметно и со всей нежностью скользнули по гладким волосам, неторопливо достигая тонкой бретельки на хрупком плече, медленно спуская её, обнажая и представляя своему взору упругую грудь, в то время как его губы доводили девушку до изнеможения, своим жаром обжигая смуглую кожу и опускаясь всё ниже…

Как будто вновь и вновь напоминая ей о своих чувствах, которые превращали его в совершенно безумного и столь зависимого от неё человека.

Но она незамедлительно отвечала ему той же взаимностью и страстностью, отдаваясь до конца и со всем нетерпением стягивая с него белую футболку, с волнением ощущая, как напрягаются мышцы на его теле, пока он всё крепче прижимал её к себе, почти срывая с неё ненавистную пижаму и отбрасывая куда подальше.

Тем самым заставляя её прерывисто и тяжело дышать, как будто ей отчаянно не хватало воздуха и лишь он давал освобождение её лёгким, вдыхая в неё столь желанный кислород, при этом двигаясь в такт вместе с ней и доводя до крайней точки, которая уносила за грань преследовавшей их реальности.

Стоя перед фасадом незнакомого ей дома, Елена уверенным шагом подошла к двери, настойчиво нажимая на кнопку звонка.

Перед её взором тут же предстала какая-то девушка, которая очевидно была служанкой или уборщицей.

И в одно мгновение из-за её спины послышался уже столь знакомый, надменный и насмешливый голос.

- Кого я вижу… Неужели это ты? - самодовольно произнёс брюнет, одарив шатенку своим надменным взглядом, - Лили, на сегодня ты можешь быть свободна, - на этот раз он ровным тоном обратился к девушке, словно желая поскорее от неё избавиться, - Итак, позволь узнать…

Почему ты здесь и чем я обязан такому визиту?

И плюс к этому… Как ты узнала, где я живу? - в тот же момент устремляя свои глаза на стоящую перед ним Елену.

- Ты, видимо, забыл с кем имеешь дело, Деймон…

Поэтому не задавай глупых вопросов, - холодно ответила она, испепеляя его взглядом и внутренне улыбнувшись, стоило ей только посмотреть на его туго забинтованное запястье, при этом без приглашения войдя в дом. - Сейчас ты всё узнаешь…

- Что же… Я заинтригован, - отозвался брюнет, в привычной манере подозрительно сощурившись.

- А теперь, я очень хочу узнать то, каким образом ты связан с Клаусом… Мм? - с полной решимостью в голосе произнесла Елена, расхаживая по гостиной его дома. - Я внимательно слушаю.

- О чём это ты..? - с непринуждённым видом переспросил тот, подойдя к бару и наполняя стакан медового цвета жидкостью. - Я не знаю никакого Клауса.

Так что…извини.

- Не ври мне, Деймон! - прошипела она, с трудом сдерживая приступ раздражения и злости. - И не вынуждай идти на крайние меры.

- А то что, убьёшь меня..? Мм? - усмехнулся он, жадно глотая содержимое стакана.

- Очень заманчивая перспектива…

Так что, не искушай меня и давай рассказывай, что тебе известно, - леденящим душу тоном произнесла Елена, хищной и неторопливой походкой подходя к нему. - Итак…Клаус Майклсон.

Я вижу, что это имя знакомо тебе.

Поэтому, говори, зачем он здесь..?

- Что же… Ты всё узнаешь, моя дорогая.

Но в своё время, - с тем же самодовольным видом отозвался он, глядя на неё.

- Не стоит играть со мной в эти игры, Деймон…

Проиграешь, - едко бросила шатенка, подступив к нему вплотную, в то время как её вкрадчивые пальцы ловко скользнули вверх, добравшись к нужной точке на горле.

- Что ты сделала..?! - прорычал тот, задыхаясь от внезапного приступа удушья.

- У тебя есть двадцать секунд, чтобы опомниться и изменить своё решение. А иначе…тебе конец, - усмехнулась Елена, с безразличием наблюдая за его мучениями. - Думаю, что твоя задница для тебя дороже всего.

Не так ли..?

- Х-Хорошо… Только прекрати это, - с трудом выдохнул Деймон, посмотрев на неё затуманенным взглядом. - Чёрт…

- Итак. Я слушаю, - проговорила она, небрежным движением отпустив его и вернувшись в центр гостиной.

- Я скажу одно… - отозвался он, приводя своё тяжёлое дыхание в порядок. - Он так просто не оставит вас обоих в покое.

И к тому же, у нас с ним одна сделка.

- Что… О чём это ты? - пребывая в замешательстве, спросила Елена. - Что ему вдруг понадобилось от Стефана, и о какой сделке идёт речь..?

Говори!

- Я уже сказал тебе…

Придёт время и вы оба обо всём узнаете, - ровным тоном произнёс он, пока его губы растягивались в хищной полуулыбке. - На этом всё.

- Однажды ты ответишь мне за это, Деймон… - бросила напоследок она, прожигая его ненавистным взглядом. - Уж поверь мне.

Неспеша блуждая по улицам, Елена всеми силами пыталась совладать с мыслями, стараясь привести их хоть в какой-нибудь порядок.

Сознание словно отказывалось воспринимать, понимать и вообще соображать, медленно сходя с ума от неизвестности и безысходности.

Вновь её жизнь нависла на краю пропасти, приготовившись снова, в одно мгновение обрушиться как карточный домик.

Бездушное чудовище, человек с душой дьявола, который убил её семью у неё на глазах и уничтожил её саму, опять появился в её жизни, чтобы закончить начатое.

Забавляясь, словно хищник, он играет со своей жертвой, загоняя её в угол.

Нападая не сразу и наслаждаясь “процессом”.

Нанося удар исподтишка, когда меньше всего ожидаешь этого.

Но на этот раз, она без тени страха встретится с ним лицом к лицу.

Внезапно рядом с ней остановился тёмно-синего цвета автомобиль, напоминающий внедорожник:

- Елена, - тут же отозвался поблизости столь родной голос, вырывая её из плена мучительных мыслей. - Ты…в порядке?

- Стефан, - растерянно произнесла она, посмотрев на него так, словно не узнавая. - Н-да…

Всего лишь задумалась немного.

- Что же… Тогда предлагаю прогуляться и хотя бы на пару часов забыть о проблемах, - улыбнулся он, нежно прикоснувшись к её волосам и заправляя шоколадную прядь за ухо. - Как тебе такая идея?

- Мм… Я только “за”, - попыталась улыбнуться в ответ Елена, пристально посмотрев на него, - Но ты же знаешь…

Я больше люблю мотоциклы, нежели машины, - продолжила она, лукаво сощурив глаза.

- Я подумал, что сегодня мы обойдёмся без сумасшедшей скорости и опасности…

Только ты и я, - прижав её ближе к себе, прошептал он ей на ухо. - Поехали. Я знаю одно место, где мы сможем побыть наедине и в полном спокойствии.

****

Красивый и словно с картинки пейзаж окружающей их природы приносил хоть какое-то успокоение, давая возможность вдохнуть полной грудью.

Вдохнуть запах свободы и умиротворённости, столь недостающей в этот момент.

Тем самым освобождая свою душу от непонятной и необъяснимой тяжести.

Устало закрыв глаза, Елена молча прижалась к груди Стефана, чувствуя каждый удар его сердца и каждой клеточкой ощущая, как этот бит проникает в неё саму, отбивая тот же ритм.

Всё казалось сном, беззаботным и таким желанным, без которого ничего вокруг уже не имело прежнего смысла.

- После автокатастрофы, в которой погибли мой отец и мачеха, я постоянно приезжал сюда, чтобы хоть как-то справиться с болью, пытаясь не потерять себя…

Долгих восемь лет, - внезапно проговорил он, будто погружаясь в далёкие воспоминания. - Это место напоминает мне о том, что я всё-таки не сдался и смог снова встать на ноги.

- Мачеха..? - переспросила Елена, слегка приподняв голову и посмотрев на него внимательным взглядом.

- Да, - выдохнул Стефан и упрямо поджал губы. - Когда мне было семь, мой отец снова женился…

Лиз действительно стала для меня матерью и я очень полюбил её.

Также как и Деймона…

Приняв его словно старшего брата, которого у меня никогда не было.

Но он ревновал свою мать ко мне, хотя она любила нас одинаково и никого не выделяла, как это иногда бывает в похожих семьях.

И со временем эта неприязнь ко мне переросла в открытую ненависть.

Даже сейчас он видит в моём лице только врага.

- Мне очень жаль… - немного замявшись, произнесла Елена, до боли сжав свои пальцы в кулак.

- Но это жизнь и я научился жить с этим, - почти неслышно отозвался он, ещё крепче прижав её к себе. - Хотя, мне бы хоть каплю твоей силы воли, чтобы справиться со своими слабостями.

- Ты ошибаешься… Я не настолько сильна духом, как может показаться, - приподнявшись на локоть, ответила Елена, при этом нежным касанием кончиков пальцев проводя по его лицу, - Ты - моя слабость, Стефан.

Единственная, которой я готова вот так просто поддаться, - едва улыбнулась она, мягко поцеловав его в губы и почувствовав, как ещё более учащённо забилось её сердце.

Все съедающие мысли в один миг улетучились, уступая место тихой радости.

Маленькими “глотками” вдыхая морской запах, она ощущала, как силы постепенно возвращаются к ней, заполняя вены без остатка и вселяя столь необходимую уверенность в себе.

****

- Ты со мной..? - спросил Стефан, остановившись у здания казино и одарив Елену лихорадочно блестящим взглядом.

- Мог бы и не спрашивать… - отозвалась она, притянув его к себе, - Разумеется, что с тобой, - на что он только улыбнулся ей, крепко обнимая в ответ.

Неспеша войдя в кабинет девушка тут же застыла на месте, словно парализованная неожиданностью, которая подстерегала их там.

- Этого не может быть… - холодно произнесла Елена, до невозможности стиснув зубы от внезапно нахлынувшей ярости и крепко сжав руку Стефана в своей ладони. - Ты!

========== Глава 14. ==========

Ледяная дрожь в одно мгновение пронеслась по каждому позвонку, вынуждая Елену всё более судорожно сжимать руку Стефана в своей ладони, словно желая защитить, закрыть его собой, и в то же миг вцепиться стальной хваткой в горло ненавистного человека, который когда-то безжалостно разрушил её жизнь, и сейчас пытается сделать это снова.

Посмотрев в его глаза, она узнала тот самый хищный и самодовольный взгляд, который до сих пор преследовал её в кошмарных снах.

То, как он неспеша наклоняется к ней, без единой эмоции выстрелив упор, лишь с лёгкой насмешкой на губах.

И сейчас весь ужас, боль и унижения той ночи, с непостижимой точностью предстали перед ней, воплощаясь в облике стоящего перед ней человека.

- Клаус, - почти прошипела сквозь зубы девушка, прожигая его яростным взглядом и тут же встав впереди Стефана.

- Моя дорогая и как всегда прекрасная Елена, - отозвался тот, с непринуждённой лёгкостью поднимаясь к ней навстречу. - А я уж думал, что из семьи Гилбертов никого не оставил тогда.

- Как видишь, я выжила, Ник…

Несмотря ни на что, - ровным и холодным тоном произнесла она, неспеша отпуская руку Стефана и подходя чуть ближе к нему. - Может, скажешь теперь, зачем ты здесь?

- Думаю, ты сама всё прекрасно понимаешь, моя милая… - проговорил Майклсон, переводя свой взгляд на Стефана и при этом слегка ухмыльнувшись.

- Вам лучше уйти, господин Майклсон, - отозвался он, тут же подступив к Елене и притянув её ближе к себе. - Сейчас же.

- Не стоит говорить со мной таким тоном, Сальваторе… - всё в той же манере ответил тот, лишь немного поджав губы.

- Это тебе не стоит угрожать, Клаус… - совсем тихо прорычала Елена, не дав ему возможности продолжить, ощущая как напряжение в ней нарастает словно снежный ком. - В этот раз ты ответишь мне за всё.

И я больше не позволю причинить вред моим близким.

- Как я вижу…за последние годы ты стала слишком самоуверенной, моя девочка, - усмехнулся он, слегка приподняв бровь и с долей насмешки взглянув на неё. - Но пора бы тебе понять то, что я всегда довожу дело до конца.

- Скажи мне… Почему? - всё ещё не совсем понимая, спросила она, закусив нижнюю губу от недоумения. - Это очередная твоя игра или что..?

Зачем мы нужны тебе?

- Прежде, с твоего позволения, я коротко расскажу вам всю историю.

Так сказать, напоследок, вроде прощания… - снова присаживаясь в кресло, проговорил Клаус, на что Елена, пребывая в замешательстве, посмотрела на него в ответ, с трудом сдерживая нахлынувшее раздражение и ненависть, которая с каждой минутой прожигала её всё сильнее, - Итак. Когда-то три друга решили начать своё дело, чтобы достичь определённого положения в жизни и добиться заслуженного уважения.

Джейсон Гилберт, Джузеппе Сальваторе и Джон Майклсон…

Удивлены?

Всё ещё впереди, друзья мои…

Конечно же, на “построение” такой империи, которой ты сейчас владеешь, Стефан, ушло достаточно времени и сил.

Но как мы можем увидеть, проект оказался сверх-удачным и крупнейшая сеть казино принесла должные результаты.

Мой отец развивал этот бизнес в восточной Европе, Гилберт в Штатах, а Сальваторе…

Он взял под свою опеку самый главный и престижный “филиал”, скажем так, - на мгновение остановился он, будто застыв на месте и что-то обдумывая, - Но около десяти лет назад, Джейсон и Джузеппе решили полностью исключить моего отца из партнёрства…

Прогнать словно дворнягу, которая отслужила своё.

За что собственно и поплатились…

Первыми погибли в “неожиданной” и “случайной” автокатастрофе Сальваторе.

Но внезапно оказалось, что мой отец серьёзно болен и поэтому я дал ему слово, что отомщу за него и доведу начатое дело до конца.

И вот, от моих же рук прекратила своё существование семья Гилбертов.

А ты, моя дорогая, как предполагалось…не должна сейчас стоять передо мной.

Также как и ты, Стефан, - на этот раз он обратился к нему, внимательно посмотрев на молодого человека.

- О чём это ты..? - холодно отозвался он, всё ещё не понимая, пока его глаза метали молнии.

- О том же… Два года назад я попытался исправить свою оплошность, так удачно подослав свою “девушку” Кэролайн к твоему брату Деймону.

Думаю, тебе знакома фамилия Форбс…не так ли? - слегка усмехнулся Майклсон, при этом продолжая и медленно подходя к нему. - Она была игрушкой в моих руках.

Но столь исполнительной, должен признать.

Переехав сюда вместе с ним, она должна была полностью войти к вам обоим в доверие, а потом окончательно поссорить вас и после подстроить “несчастный случай”, в котором вслед за родителями, так внезапно погибли бы оба наследника Сальваторе.

Но случилось то, чего я меньше всего ожидал…

Кэролайн так не вовремя влюбилась в тебя, Стефан, сев тогда в твою машину вместо тебя, в которой так банально, в самый неожиданный и неподходящий момент, должны были отказать тормоза.

Но тем самым она поплатилась за свою глупость.

” С полным непониманием и недоумением молодой человек наблюдал за немного растерянным взглядом светло-голубых глаз, которые смотрели на него с неким испугом и отчасти сожалением, в то мгновение, как вкрадчивые пальцы крепко сжали его руку.

Необъяснимое недоумение овладело им, не давая мыслить трезво и рассудительно, пока он слегка нахмурившись, вглядывался в её лицо, будто пытаясь найти в нём хоть какой-нибудь ответ, при этом ощущая, как она почти незаметным и невесомым касанием разжала его ладонь, практически вырвав ключи от машины.

- Кэролайн, что происходит..? - с неким раздражением в голосе бросил молодой мужчина, прожигая блондинку серьёзным взглядом своих глаз. - Скажи мне, наконец.

- Просто…будет лучше, если я поговорю с Деймоном и объясню ему всё, - нервно сглотнув, проговорила она, и он мог заметить, как её зрачки вдруг невообразимо расширились, тем самым выдавая волнение. - Ничего такого.

- Но… - было начал Стефан, пытаясь остановить её, но она внезапно прервала его, нежно прикоснувшись к лицу.

- Я люблю тебя… - едва улыбнулась девушка, при этом глубоко вздохнув и набрав полные лёгкие воздуха, тут же направившись к автомобилю, спешно срываясь с места.

- Я тоже, - смог только выдохнуть он, глядя ей вслед и даже не представляя о том, что больше не увидит её. “

- Ты сволочь, Майклсон! - играя желваками, произнёс он, сжав руку в кулак и решительно направившись к нему.

- Стефан, нет!

Он не стоит того… Слышишь? - воскликнула девушка, остановив его и отчаянно пытаясь обратить взгляд молодого мужчины на себя.

- Ещё увидимся…Елена, - бросил напоследок Клаус, выходя прочь и оставляя их один на один с неизвестностью.

- Эй… Посмотри на меня, - продолжала она, всё так же не отрывая глаз от Сальваторе, совершенно не обратив внимания на эти слова. - Всё. Будет. Хорошо.

Мы справимся.

****

Улицы были пустынными. Лунная ночь дышала прохладным воздухом уходящего лета, казалось, свинцовой тяжестью наполняя лёгкие.

Едкие сомнения и тревога невольно поселились глубоко в душе, прожигая изнутри, в то время как непонятное предчувствие проникло в сознание, словно вонзаясь острыми иглами и отзываясь чувством необъяснимого страха.

Хотя, с одной стороны, он был ей вполне знаком…

Уже давно Елена перестала чего-либо бояться, но в этот раз она испугалась не за себя, нет.

А за того единственного человека, который стал для неё дороже, чем воздух или сама жизнь.

Рядом с которым она наконец нашла своё место и обрела смысл дальнейшего существования, ради которого стоило жить и продолжать бороться.

- Ты в порядке..? - отозвался Сальваторе, остановив машину и наконец нарушив воцарившуюся между ними тишину, при этом со всей внимательностью посмотрев в её глаза. - Елена, я не могу потерять тебя. И если с тобой…

- Ничего не случится, Стефан… - ответила она, испытывая непреодолимое желание просто покрепче обнять его и ощутить тепло, исходящее от него, - Я уже не та беззащитная девочка, которую он когда-то пытался уничтожить.

И он очень ошибается, если думает, что так просто сломает меня, - медленно отстраняясь от него, продолжала Елена, сжав губы в тонкую полоску и внезапно заметив столь знакомый силуэт, который показался ей призрачным и ненастоящим, - Лекси..? А, как это возможно? - неуверенно выдохнула она, пристально всматриваясь в лицо блондинки. - Что ты здесь делаешь..?!

Ты же должна быть в Нью-Йорке.

- Ты ведь хорошо знаешь, что я не могу оставить тебя одну…

Хотя, как я вижу, это уже не совсем так, - слегка улыбнувшись, ответила девушка, переводя свой взгляд на Сальваторе. - Я - Лекси, лучшая и…единственная подруга Елены.

Так что, будем знакомы.

- Очень приятно… Я - Стефан, - отозвался он, мягко пожав её руку в ответ, - Прошу, проходите…

Думаю, вам есть, о чём поговорить, - снова крепко притягивая Елену за талию и мягко поцеловав её пахнущие свежим воздухом волосы, он оставил их наедине.

Впервые за долгое время, она действительно почувствовала важность и необходимость присутствия подруги в её жизни, поняв насколько сильно она нуждалась в ней, в её поддержке и даже в тех колких наставлениях, которые всегда доводили дерзкую Гилберт до белого каления.

Зная, что они и вправду имеют определённый смысл, при этом сохраняя долю правды.

- Лекси, - приглушенным тоном отозвалась она, рассеянно всматриваясь в окно. - Сначала, я бы хотела сказать тебе кое-что…

Мне не хватало тебя. Правда.

Я знаю, насколько со мной порой бывает трудно, я бы даже сказала, что невыносимо.

Но я благодарна тебе за то, что ты всегда остаёшься рядом со мной, несмотря ни на что.

- Видимо, ему всё-таки удалось хоть в чём-то изменить тебя, Елена…

И, как я вижу, ты отвечаешь ему взаимностью, что очень важно, - отозвалась она, с искренней радостью в глазах посмотрев на неё. - Как оказалось, та часть тебя прежней всё же сильнее.

И я очень рада тому, что этот человек смог достучаться до неё.

- Режим “психолог” включён, - слегка усмехнулась шатенка, отвернувшись от окна. - В этом ты неизменна…голос моей совести.

- Мм, так меня ещё не называли… - притворно нахмурившись, ответила подруга. - Рассказывай.

Что я успела пропустить с тех пор, как уехала?

- Я влюбилась, Лекси…

Безвозвратно и как ещё никогда до этого, - выдохнула Елена, опустив глаза в пол, словно удивляясь самой себе и своим же словам. - И в кого… В того, которого должна была своими же руками лишить жизни.

- Судьба всегда приподносит нам неожиданные сюрпризы, - отозвалась блондинка, неторопливо наполняя бокалы кровавого цвета вином. - Честно признаться, но уже тогда я поняла, что ты не сможешь сделать это.

Твои глаза в тот момент сказали всё за тебя.

- Прям ‘Мисс Проницательность’, что тут ещё скажешь, - проговорила Елена, неспеша прокручивая пальцами тонкую ножку бокала. - Но как только я решила покончить с прошлым и просто жить с дорогим мне и любимым человеком, без всего того, что окружало меня последние восемь лет, оно вновь настигло меня с невероятной скоростью, угрожая разрушить ту самую малость, которая появилась в моей жизни, став дороже чего-либо другого.

- О чём это ты..? - с полным недоумением в голосе спросила подруга, при этом слегка насторожившись.

- Он здесь, Лекси…

Клаус решил довести начатое до конца, - до боли закусив нижнюю губу, ответила она, - Но в этот раз он пришёл не только за мной…

Если бы это было так, то всё было бы намного проще.

Но ему ещё нужен Стефан, - внезапно все скверные переживания снова охватили её, пробуждая глубоко внутри непреодолимое чувство тревоги, уже столь похожей на страх. - И я не прощу себе, если позволю, чтобы с ним что-нибудь произошло.

Я больше не вынесу этого.

Понимаешь..?

Я не могу потерять Стефана.

Нет. Только не его.

- Елена… - тяжело сглотнув, отозвалась девушка, крепко сжав её ледяную руку в своей тёплой ладони. - Вам нужно уехать. Сегодня же.

И куда подальше.

- Он всё равно найдёт нас…

Где угодно и как угодно, - посмотрев на неё невидящим взглядом, произнесла она, словно задумавшись над чем-то. - Поэтому, у меня нет другого выхода, как остановить его. Раз и навсегда.

Но прежде, я должна…

Казалось, никогда в жизни она не испытывала ничего подобного, вновь чувствуя себя совершенно потерянной, на мгновение поддаваясь слабости.

Устало подняв голову, Елена с молчаливым видом посмотрела на ночное небо.

Воздух вокруг сгустился, проникая в лёгкие будто жидким свинцом.

Словно каждой клеточкой она ощущала на себе пристальный взгляд зелёных глаз, которые сейчас казались ей совсем чёрными и бездонными, поглощающими её без остатка.

- Почему мы здесь..? - спросил Сальваторе, усердно поджав губы, как будто зная наперёд то, что она скажет ему. - Елена, скажи мне, о чём ты сейчас думаешь?

Ведь ты же не зря вытащила меня в этот парк в столь позднее время.

- Стефан… - внезапно её лицо ещё больше побледнело в тусклом лунном свете, словно она никак не решалась на что-то, при этом нежно поглаживая его грудь в области сердца. - Ты должен уехать.

Сегодня же, и не теряя ни минуты.

- Что..? О чём ты? - с недоумением в голосе произнёс он, прикоснувшись к её прохладной щеке. - Елена, не молчи… Говори же.

Что это всё значит?

- Я хочу защитить тебя… Пойми, - отозвалась она, задыхаясь, как будто ей отчаянно не хватало воздуха, - Я… Я просто не выдержу того, если с тобой что-нибудь случится.

Уезжай, прошу тебя! - с гневом, болью и печалью в груди, она понимала и чувствовала то, что должна так поступить, изо всех сил пытаясь подавить ноющее ощущение внутри, которому Елена не могла сейчас поддаться и позволить ему полностью овладеть ею. - Уезжай как можно дальше.

- Эй, это я должен защищать тебя… Понимаешь?

Ты теперь моя жизнь, - судорожно шептал он, глухо выдыхая слова и неотрывно глядя в её глаза. - Без тебя я никуда не уеду. Слышишь?!

Даже не проси меня об этом.

- Рядом с тобой, - слегка дрожащим голосом произнесла шатенка, пытаясь справиться с прерывистым дыханием, так предательски выдающим её волнение, при этом нежно прикоснувшись к его лицу и невесомым касанием вырисовывая очертания чувственных и таких родных губ, - я наконец почувствовала, что снова живу.

Рядом с тобой, Стефан…я вновь стала и всё это время была настоящей, - слёзы горели в её глазах, в то время как мыслях полыхала ярким и испепеляющим пламенем всего лишь одна мысль: “Так будет лучше…” - Но ты не понимаешь, о чём говоришь…

Мне просто надо быть уверенной в том, что где-то есть ты, цел и невредим, даже если и не со мной.

Прошу.

- Нет, Елена. Несмотря ни на что, я буду рядом с тобой, - отозвался он, яростно поджав губы, при этом не сводя с неё своих глаз, - Я не смогу без… - в одно мгновение застыв на месте, продолжая смотреть на девушку каким-то непонятным взглядом.

- Стефан..? - встревоженно окликнула его она, пытаясь понять в чём дело.

- Елена, - тяжело выдохнул он, внезапно рухнув на сырую землю, всем телом ощущая исходящий от неё, пронзительный холод.

- Боже. Неет… Только не снова, - судорожно шептала она, падая рядом с ним на колени, - Стефан, прошу тебя, только дыши. Слышишь?!

Не закрывай глаза. Просто не смей этого делать.

Ты же обещал мне… - и дрожащей рукой прикасаясь к плотной ткани его синей рубашки, которая в одно мгновение стала бордового и вязкого цвета.

========== Глава 15. ==========

“Кровавый ливень”

Часть 1.

Бледно-розовыми оттенками расплывались по ночному небу первые отблески приближающегося рассвета.

С молчаливым и отрешенным видом, Елена наблюдала за ними из большого окна их со Стефаном спальни, при этом чувствуя, как прохладный и, казалось, леденящий кожу воздух лениво проникает сквозь распахнутую настежь входную дверь.

Она уже была полностью одета, без единого признака кровавой и ужасной ночи…

Уставшее сердце отчаянно отказывалось воспринимать жестокую действительность, реальность которой душила стальной хваткой, медленно сводя с ума.

Картина прошлого вечера вновь неумолимо возвращалась, разворачивая перед ней свои испачканные и пропитанные насквозь алым цветом страницы.

Вечера, которого ей уже не забыть и который острым осколком врезался в память, оставляя по себе незаживающую и кровоточащую рану.

” - Стефан, я хочу сказать…что люблю тебя. Ты слышишь? - лихорадочно шептала Елена, окровавленной рукой прикоснувшись к его побледневшему лицу, бережно придерживая его голову на своих коленях. - Боже… Я же люблю тебя больше жизни.

Только не смей бросать меня одну!

Ты просто не можешь этого сделать, не можешь так поступить со мной.

- Вот ты и призналась, - попытался улыбнуться он, тяжело дыша и глядя на неё затуманенным болью взглядом. - Видимо, оно таки стоило того, чтобы наконец услышать эти слова от тебя.

Ради этого и стоит держаться.

- Ты сможешь… Ради меня, Стефан.

Прошу тебя, - отозвалась она, чувствуя предательскую слабость во всём теле, в то время как в горле словно застрял огромный комок всевозможных эмоций. - Ещё совсем чуть-чуть.

- Елена, - тяжело выдохнул он, поджав губы и на мгновение зажмурившись от боли. - я тоже очень тебя люблю…

И я благодарен своей сумасшедшей судьбе хотя бы за то, что она дала мне возможность встретить тебя в этой жизни.

- Не смей прощаться… Ты слышишь меня?! - дрожащим голосом воскликнула она, судорожно и крепко сжимая его руку в своей ладони. - Потому что ты будешь жить!

С минуты на минуту приедет скорая и всё будет в порядке.

Вот увидишь…

Я не отпущу тебя так просто, Стефан.

Нет. Никогда.

Руки Елены казалось совсем онемели, а губы неподвижно застыли в мучительном молчании, пока она неотрывно наблюдала за тем, как его увозят в операционную в безсознательном состоянии.

Лишь сердце глухо и тяжело стукнуло, словно приготовившись навсегда замереть, в одно короткое мгновение.

Кошмарный сон, медленно съедающие переживания и безотчётный страх стали её нынешней реальностью, которая прошла стальной пулей навылет через последние остатки истерзанной души, оставив по себе лишь опустошенность и нарастающую с новой силой ненависть и отчаянье, от острых словно лезвие бритвы слов.

- Я очень сожалею, мисс… - внезапно отозвался тонкий голосок медсестры, вырывая её из плена мучительных мыслей. - Но мистер Сальваторе только что скончался.

От остановки сердца и большой потери крови.

- Ч-Что..? - резко встрепенулась она, посмотрев на девушку испепеляющим взглядом, чувствуя, как что-то будто оборвалось внутри, - Этого просто не может быть…

Вы врёте мне! - при этом яростно вцепившись в её руку, тем самым причиняя боль. - Я должна увидеть его… Сейчас же!

Дайте мне пройти к нему. Немедленно!

- Чуть позже Вас пропустят, но не сейчас, - пролепетала медсестра, нервно сглотнув. - Извините…мне нужно идти.

- Вы не имеете пр… - продолжала Елена, поддаваясь гневу и внезапно услышав пронзительный звук прибора, который постепенно доносился до её сознания, словно тем самым лишая последней надежды. - Стефан! “

Девушка устало наклонилась к окну, прижавшись лбом к прохладному стеклу и со всех сил стараясь сдержать немой крик, который застыл на губах и до невозможности сцепив зубы, чтобы не застонать от безысходности и горя, при этом безразлично глядя на своё отражение, которое она с трудом узнавала.

Восковая и почти смертельная бледность покрыла измученное лицо, отзываясь тупой болью в груди и в одно мгновение сменяясь всепоглощающей яростью и ненавистью на саму же себя.

- Ааа… Ненавижу! - судорожно вскрикнула она от своей же беспомощности, целиком поддаваясь ярости, которая полностью овладела ею, резким и тяжёлым рывком сжатой руки в кулак разбивая хрупкое стекло.

Невидящим и застывшим взглядом рассматривая медленно стекающую по её руке кровь, Елена ощущала, что столь болезненное и невыносимое осознание произошедшего вновь возвращается к ней, неподъёмной тяжестью ложась на грудную клетку.

Но она как будто вновь не чувствовала физической боли, словно опять нажав на ‘переключатель’ внутри, всё так же неотрывно, безмолвно и безразлично вглядываясь в глубокие, алые порезы на тонкой коже.

На мгновение закрыв глаза, она словно снова видела столь родной взгляд, пылающий нежностью и неподдельным чувством влюблённости.

Ласковая полуулыбка, обращённая только к ней и которая наполняла тихой радостью её уставшее сердце.

И вот она по-прежнему чувствует мягкое прикосновение до боли знакомых губ, вкус которых ей уже не забыть и которые приглушенным тоном шептали ей на ухо: “Я рядом…

Всё хорошо.

И я всегда буду с тобой.

Елена, ты слышишь меня?

Елена…”

Но она лишь молча отдавалась во власть крепких объятий, отчаянно желая просто утонуть в них, не думая ни о чём.

Но реальность желала её, настойчиво вырывая из плена несуществующего сна, возвращая в холодную и одинокую комнату.

И вот сладкий привкус резко сменился металлическим запахом, от которого начинает предательски кружиться голова.

Любимый голос медленно утихает, отзываясь далёким эхом где-то на грани сознания.

- Елена, ты слышишь меня..? Эй, - словно из ниоткуда отозвался не на шутку встревоженный женский голос, который казался ей знакомым, вынуждая вновь открыть глаза, - Что здесь произошло..?

Елена, посмотри на меня, - продолжала девушка, настойчиво теребя её за плечи, пытаясь хоть как-то привести в чувства. - Не молчи же ты!

Скажи хоть что-нибудь.

- Лекси, - наконец выдохнула шатенка, отсутствующим взглядом посмотрев на подругу, - вот скажи… Почему каждый, кто дорог мне, обязательно должен умереть? Мм?

Почему я не смогла уберечь ни одного из них..? - продолжала она, медленно разжимая ладонь и роняя на пол острый осколок стекла. - Почему они расплачиваются за мои ошибки и за то, кем я являюсь?

Почему снова именно я осталась в живых? Мм?

- Елена… Надо перевязать твою руку, - отозвалась блондинка, бегло осмотрев хаос, царящий в комнате. - И здесь нет твоей вины. Слышишь?

- Разве..? - слегка хриплым голосом произнесла она, совершенно не обращая внимания на действия девушки, - Он отнял у меня Стефана, во второй раз разрушил мою жизнь, а я ничего не смогла сделать, чтобы помешать ему, чтобы хоть как-то попытаться остановить его.

Я вновь оказалась беспомощной перед ним, и я ненавижу себя за это…

Но пришло время покончить с этим раз и навсегда, - жёстко бросила Елена напоследок, выходя прочь и с полной решимостью сжимая стальную рукоять.

Лёгкое дуновение прохладного ветра, казалось, пронизывало насквозь, ледяным холодом прокрадываясь в глубину души.

Но несмотря на это, её щёки пылали жгучим румянцем гнева и ненависти.

Беспрерывные переходы от отчаяния до неудержимой ярости, медленно сводили Елену с ума, в то время как воспалённое воображение вырисовывало картину прошлых дней, где жаркое дыхание Стефана обжигало её кожу, вынуждая невольно вздрагивать от жадных и властных прикосновений.

То, как он крепко и со всей нежностью прижимал её к себе, тем самым вселяя в неё спокойствие и уверенность в себе.

И сейчас, она знала, на что идёт, сосредоточенно и с присущей ей внимательностью вглядываясь в два смутных силуэта, которые находились возле входной двери уже знакомого ей дома, уверенно и незаметно пробираясь всё ближе, с одной лишь мыслью: “Так надо…”

И вот она вновь ощущает плавный изгиб курка.

Щелчок… Один следует за другим, при этом столь привычным, решительным и резким движением выстрелив в тех двух человек практически в упор, сделав это предельно тихо и профессионально с помощью глушителя, с безмолвным и сдержанным видом наблюдая за тем, как их тела тут же рухнули к её ногам, издав последний вздох.

Шаги… Бесшумные и вкрадчивые.

В то время как цепкие пальцы грубо ухватились за ручку двери, неторопливо приоткрывая её.

Внезапно она ощутила, как чья-то крепкая рука прижала её к себе.

Глубокий вдох…

Чёткие и продуманные действия, при этом словно на автомате.

Выдох. Ощущая как стальное лезвие входит в кожу по самую рукоять, как будто по маслу.

Тут же услышав, как приглушенный грохот падающей тяжести заполняет пространство, и глядя на то, как вязкая жидкость медленно стекает по её руке, в то мгновение, как обоняние жадно втягивает этот металлический запах смерти.

Холодный и внимательный взгляд карих и в этот момент почти чёрных глаз, неторопливо блуждает по прихожей, выискивая свою главную цель на данный момент.

- Тебя не учили стучать, моя дорогая Елена, прежде чем войти? - тут же отозвался знакомый и самодовольный голос, но в этот раз уже с примесью то ли раздражения, то ли страха.

Но она лишь с молчаливым видом прожигала его яростным взглядом, который был полон неистовой ненависти и презрения. - Что же… Тогда, чем обязан твоему столь раннему визиту?

- Охрана..? Действительно?

Ты и вправду думал, что она поможет тебе..? - хищно ухмыльнулась она, даже не обратив своего внимания на его слова. - Знаешь ли, Деймон…

Ты видимо забыл, что я обучена не только тому, чтобы стрелять в кого-то “на расстоянии”, и слишком хорошо знаю своё дело.

- Н-да… Что тут ещё сказать, - притворно удивившись, произнёс он, при этом слегка приподняв бровь. - Видимо, я недооценивал тебя.

- Не строй из себя идиота, Деймон… - холодно отозвалась она, привычным жестом поправляя кожаные перчатки и безразличным взглядом рассматривая окровавленные кончики своих пальцев. - Ты же прекрасно понимаешь, почему я здесь. Не так ли..?

- Возможно, - в привычной манере ответил он, немного нахмурившись и плюхнувшись в мягкое кресло прямо перед ней, - Но не отрицай… Ты здесь также и потому, что всё же что-нибудь чувствуешь ко мне.

Просто боишься себе в этом признаться, - продолжил он, переводя тему в другое русло, будто тем самым пытаясь отвлечь её, при этом бросая редкие и нервные взгляды на её руки.

- Ты и вправду так считаешь, Деймон?

Хм… Тогда ты слишком самоуверенный, - её припухшие губы исказила всё та же хищная полуулыбка, пока она неторопливым движением наполняла стакан медового цвета жидкостью. - Что же… Возможно. И я согласна, есть в тебе нечто такое, что привлекает меня.

Но за эти годы я научилась справляться с ненужными и мимолётными эмоциями, с лёгкостью отбрасывая их прочь.

Поэтому, не стоит взывать к ним, это не имеет ни малейшего смысла.

Поверь мне.

- А как же Стефан..? Мм? - ядовито заявил брюнет, при этом пристально наблюдая за тем, как она жадно глотает алкоголь. - К нему ты была более благосклонной.

- Не сравнивай себя с ним, Деймон… Он не ты, - произнесла Елена стальным голосом, чётко проговорив каждое слово, при этом слегка наклонившись к нему и властно приподняв его голову за подбородок, - Человек никогда не влюбляется в себе подобного… Запомни это.

Он всегда ищет кого-то лучше, достойнее.

Чтобы самому попытаться измениться и начать новую жизнь, наконец выбрав правильный путь, - продолжала она, с тем же нескрываемым презрением взглянув на него. - И любовь к нему…это единственное, от чего я никогда не откажусь.

- А разве ты способна на то, чтобы любить кого-то..? Мм? - насмешливым тоном спросил он, нарочито вставая с кресла и сокращая расстояние между ними до минимума. - Ты ведь “по заказу” и без единой эмоции убиваешь людей, моя милая Елена…

А любовь и хладнокровие - несовместимые понятия, согласись.

- Тогда тебе стоило бы бояться меня, Деймон… - приглушенно прошипела она эти слова сквозь зубы, при этом прожигая его колким взглядом и с трудом сдерживая нарастающую, словно снежный ком, ярость. - Я ведь могу и с тобой так поступить. Ещё как могу.

Поверь.

- Ты не сделаешь этого…

Ведь где-то в глубине твоей души есть та часть, которой я всё-таки небезразличен, - непринуждённо выдохнул брюнет, одним рывком расстёгивая молнию на её жилетке. - Поэтому у тебя просто не хватит смелости.

- Ты так уверен в этом..? - хищно и самодовольно улыбнулась Елена, - Тогда…это ты зря, - отзываясь внезапным звучанием оглушающего выстрела.

- Ааа… Чёрт! - взвыл он, рухнув на пол к её ногам и судорожно сжав рукой раненую ногу. - Ты просто сумасшедшая! Тварь.

- Хм… А куда вдруг подевался твой самоуверенный тон? Мм? - с циничной иронией в голосе произнесла шатенка, словно от души наслаждаясь его мучениями и крепко сжимая в своей руке всё тот же Glock-17, - Ещё раз повторяю… Ты, наверное, забыл с кем связался, Деймон.

Так вот я тебе напоминаю…

Также как и то, что играть в эти игры со мной порой бывает слишком опасно, как видишь.

Ведь мне не составляет большого труда просто взять и выстрелить тебе прямо в голову, при этом даже не моргнув глазом, - продолжала она, неспеша наклоняясь к нему и неторопливо проводя дулом пистолета по его влажной от пота щеке. - Но это разговор ни о чём…

Теперь, перейдём ближе к делу.

Что за сделка между тобой и Клаусом?

- А… Чёрт бы тебя побрал, - шумно выдохнул он, усердно сцепив зубы от боли. - Думаю, ты уже в курсе, что он мстит за своего отца.

- Что тебе известно об этом..? - внимательно посмотрев на него, спросила Елена.

- То, что тем, кто носит фамилию Сальваторе или Гилберт не жить…

Это я узнал буквально недавно, - тяжело дыша ответил брюнет, с последних сил пытаясь приостановить кровотечение. - Но я не собираюсь отвечать за ошибки своего отчима.

Достаточно того, что из-за него погибла моя мать.

Поэтому, в обмен на гарантию своей жизни, я предложил ему половину своего наследства.

В случае смерти Стефана, конечно же…

И он согласился.

- Погоди… Что? - почти неслышно произнесла она, словно отказываясь верить своим же ушам. - Ты…

- Он сделал то, чего не смогла ты, - посмотрев ей прямо в глаза, продолжил брюнет, и она могла заметить, как его глаза загорелись животным блеском страха. - Следующей будешь ты, дорогая Елена.

- То есть, ты вот так просто продал своего брата, чтобы только спасти свою шкуру и получить те проклятые деньги..?! - внутри неё закипал гнев, в то время как она разъярённо взирала на Деймона, не обратив ни малейшего внимания на его последние слова.

- Лучше он…чем я, - выдохнул он, при этом наблюдая за её реакцией.

- Какая же ты сволочь… - покачав головой, Елена всё так же неотрывно смотрела на него, словно кобра, которая приготовилась к броску, - Где сейчас Клаус? - после недолгой паузы продолжила она, неспеша поднимаясь и в одно мгновение обретая прежнюю рассудительность и хладнокровность, при этом чувствуя, как её будто сковало сплошным льдом. - Говори… Сейчас же.

- Я не знаю, где он может быть в этот момент, - отозвался Деймон, тяжело сглотнув и покрываясь смертельной бледностью от болевого шока.

- Неужели? В таком случае…неверный ответ, - леденящим душу тоном произнесла шатенка, без тени сомнения и вполне решительно вновь нажав на курок, прямо в цель поражая его вторую ногу.

- Бешеная сука!

Я уничтожу тебя! Слышишь..?! - яростно прорычал Деймон, задыхаясь от невыносимой боли. - Тебе не жить.

- Никогда не обещай того, чего не сможешь выполнить, - спокойно ответила девушка, осматривая его безразличным взглядом. - Ты, наконец, получишь…

- Елена? Что ты…

Стой. Только не делай сейчас глупостей, - словно из ниоткуда отозвался тот самый знакомый голос, не дав ей возможности договорить. - Посмотри на меня… Слышишь?

Остановись.

- Как ты вообще здесь оказалась..? - с нескрываемым раздражением бросила она, по-прежнему глядя на Деймона и упрямо поджимая губы.

- Как всегда…просто последовала за тобой, - выдохнула Лекси, настойчиво пытаясь обратить её внимание на себя. - Послушай меня. То, что ты сейчас делаешь, не вернёт тебе Стефана и близких людей.

Будет только хуже.

Ты в первую очередь человек…

Вспомни кто ты.

- Как раз этим я сейчас и занимаюсь… - стальным голосом проговорила Елена, бросив на неё резкий и холодный взгляд. - Именно тем, что вспоминаю “кто” я на самом деле.

Поэтому тебе лучше не мешать мне, и уйти с моей дороги.

- Ты совершаешь ошибку, Елена… - почти неслышно сказала подруга, не зная как ещё переубедить и отвлечь её. - Большую ошибку.

- Хм… Сейчас это уже совершенно неважно, - безразлично усмехнулась шатенка, хладнокровно и без малейшей доли сожаления выпуская ту единственную пулю в его сердце. - Прощай…Деймон.

Сквозь пелену, застилавшую глаза, Елена видела только размытые очертания, казалось, бесконечной череды зданий, глубоко вдыхая прохладный и солоноватый запах моря.

Боль во всём теле казалась почти нестерпимой, неумолимо съедая её изнутри.

Ведь она снова переступила ту черту, отделяющую её человечность от бесчувственного робота, который жаждет большего, затмевая все светлые чувства и уничтожая всё на своём пути.

Внутри неё словно что-то оборвалось в одну секунду.

Она снова и снова задавалась одним и тем же вопросом…

Сможет ли она когда-нибудь оправдать свою кровавую месть за любимого человека, близких людей, её семью?

Сумеет ли она простить саму себя за все поступки, ошибки и за то, что не смогла уберечь их?

Она не знала этого.

Что в свою очередь было невыносимо мучительным.

Устало закрыв глаза, она молча слушала шум прибоя, всеми силами пытаясь сосредоточится.

Но взгляд зелёных глаз вновь возникал в её сознании, который был её неумолкающей совестью и человечностью.

И без которого она больше не видела себя, потеряв единственный смысл и радость в своей трудной жизни.

- Я люблю тебя, Стефан…

Совсем скоро мы увидимся снова, - почти неслышно прошептала Елена, абсолютно чётко осознавая то, куда она сейчас должна направиться.

========== Глава 16. ==========

“Кровавый ливень”

Часть 2.

Чувство неистовой ненависти переходящей в ярость, наверное, самое разрушительное и непреодолимое, которое не даёт возможности мыслить трезво и уберечься от неизбежных и необдуманных поступков, которые однажды могут бесповоротно изменить жизнь, также как и тебя самого.

И она знала это, вновь выбрав тот самый путь, от которого всеми силами пыталась избавиться.

Стиснув до невозможности зубы, Елена лишь с молчаливым видом наблюдала за тем, как тонкие и холодные струйки воды неспеша стекают по её телу.

Опершись рукой о леденящий кожу кафель, она отчаянно пыталась собраться с мыслями, при этом чувствуя сумасшедшую усталость.

Ведь всё беспорядочно спуталось в её голове, превращаясь в сплошную и невообразимую мешанину из обрывков произошедшего, вынуждая до невозможности сжать виски, чтобы просто не свихнуться.

Грудь прерывисто и тяжело вздымалась, словно стараясь избавиться от невыносимого груза, который сдавил лёгкие, не давая даже вдохнуть как можно глубже и заставляя задыхаться от приступа удушья.

Цепкие пальцы яростно впивались в свою же кожу, решительно пытаясь смыть, просто содрать ту “грязь”, которая пропитала каждый сантиметр тела, отдаваясь повсюду тем самым металлическим запахом, подступающим лёгкой тошнотой к горлу и в одно мгновение сменяясь столь знакомым и родным ароматом одеколона, который наполнял всю её без остатка.

Тем самым вновь возвращая к Стефану, в его тёплые и согревающие объятия, без которых всё казалось пустым и бессмысленным, не имеющим значения.

Лишь во взгляде зелёных глаз она видела своё спасение, даже порой от самой же себя.

- Я, наверное, просто схожу с ума… - почти неслышно прошептала она, судорожно хватая ртом холодные капли воды. - Дыши, Елена. Ты сможешь, справишься.

Осталось последнее, что нужно сделать и всё наконец закончится.

Я должна… Просто должна.

” - Ты уверен, что это именно то, что действительно нужно тебе..? - с еле заметной неуверенностью в голосе спросила девушка, неспеша отрываясь от губ Стефана и внимательно посмотрев в его глубокие глаза, уже заранее увидев в них тот единственный ответ на свой вопрос. - Ты уверен, что именно я являюсь той, с которой ты хочешь быть, несмотря ни на что?

- Я знаю чего хочу, Елена… - ответил он, нежно накрывая её руку своей и ощущая лёгкую дрожь, которая пробежала по гладкой и смуглой коже. - И лишь то, что хочу только тебя. Всегда.

Какой бы ты ни была и что бы не случилось с нами.

- Я не могу потерять тебя, Стефан…- тяжело вздохнув, произнесла она, закрыв глаза и с волнением, восторгом и каждой клеточкой чувствуя тёплые прикосновения его крепкой руки, - Я настолько сильно нуждаюсь в тебе, что это просто становится пугающим.

Чем же ты так притягиваешь меня к себе..? Мм? - продолжала шатенка, вновь посмотрев на него со всей внимательностью, словно старательно пытаясь запомнить каждую чёрточку на слегка побледневшем лице, невесомым касанием своих пальцев проводя по искусно вылепленным губам, которые пару мгновений назад целовала со всей нежностью и заботливостью, понимая то, насколько он стал важен ей и жизненно необходим, будто столь желанный и требуемый организмом глоток свежего воздуха, без которого не протянуть ни минуты, снова и снова задыхаясь вдали от него, тем самым превращаясь в непреодолимую и неизлечимую зависимость.

От которой, казалось, ей уже не избавиться, жадно утопая в непроглядной зелени его глаз.

- Ты веришь в родственность человеческих душ..? - отозвался Сальваторе, словно не обратив внимания на её вопрос и посмотрев на девушку невидящим взглядом, будто задумавшись над чем-то, - Веришь, что в нашей жизни всё происходит не зря и неслучайно?

Что бесконечная череда событий, порой и болезненных, неспеша ведёт нас к друг другу, не переставая испытывать на “прочность” на этом долгом пути? - продолжал он, ощущая как хрупкая рука Елены с осторожностью дотронулась к его груди, словно желая почувствовать глухие удары его сердца.

Он по-прежнему не переставал удивляться ей, с каждым днём, проведённым рядом с ней, открывая всё новые грани её души и преодолевая преграду за преградой, в поисках того хорошего, что осталось в ней и чего никому не удалось отнять.

И он просто не мог отказаться от неё, ни сейчас и никогда прежде, беззаговорочно отдаваясь в плен её тёмной красоты и необъяснимой притягательности.

Она не была похожей ни на одну из девушек, которых он знал когда-то.

Как будто в ней было что-то необъяснимое, что ему самому порой не удавалось понять, при этом вновь и вновь сгорая в пламени таинственного огня, который пылал во взгляде карих и темнее чем сама ночь глазах, которые словно призывали узнать как можно ближе, не отрываясь ни на долю секунды…понимая то, что полюбил её настолько сильно, чем мог когда-нибудь полюбить кого-то ещё.

- Я даже не знаю, Стефан… - выдохнула она, слегка поджав губы, почему-то пребывая в лёгком недоумении.

- Может, это прозвучит глупо…

Но я верю в то, что ты моя родственная душа, часть меня, которую я так долго искал и без которой ничего уже не имеет смысла, - отозвался он, в то же мгновение накрыв её руку своей ладонью и посмотрев на неё пронзительным взглядом, будто заново узнавая, - Только сейчас, рядом с тобой я почувствовал, что могу вдохнуть полной грудью, наконец ощущая свободу действий и мыслей.

И всё благодаря твоему появлению в моей жизни…

Пускай даже и таким необычным образом, - искренне и слегка улыбнулся Сальваторе, по-прежнему не отводя от неё своих глаз.

- Только я могла без памяти влюбиться в свою же цель, - усмехнулась Елена, тут же опустив свой взгляд и неуверенным движением пальцев заправляя прядь волос за ухо. - Просто сумасшествие какое-то… Правда?

- Мы оба безумны, сделав невозможное… - отозвался он, немного приподнявшись и прикоснувшись к её лицу, настойчиво вынуждая посмотреть на него, - Мы обязательно разберёмся с этим, - в одно мгновение накрыв её тело своим и крепко прижав к себе как можно ближе.

- Эй… Что ты делаешь? - тихо засмеявшись, прошептала она ему в губы, с волнением ощущая, как низ живота словно завязывается в тугой узел, в то время как настойчивые пальцы Стефана проникали сквозь складки её одежды, вызывая сумасшедшую дрожь по коже.

- Наслаждаюсь жизнью рядом с тобой, - с непринуждённой лёгкостью в голосе заявил он, выдыхая обжигающие слова в мягкие волосы.

- Но я всё та же Елена… - почти неслышно сказала она, крепко впиваясь пальцами в его спину и теряясь эхом в отдалённых уголках тихой поляны, недалеко от моря. - Со своим и не наилучшим прошлым, которое всеми силами пытаюсь вычеркнуть из своей памяти.

- Ты просто моя Елена… Только моя.

Девушка, в которую я безумно влюблён, - приглушенным тоном проговорил Сальваторе, пытаясь подбодрить её, - И мне этого достаточно… - со всем желанием целуя её в губы и оставляя по себе уже до боли знакомый и родной привкус. “

Тонкие и холодные пальцы невольно и бессознательно потянулись к дрожащим губам, словно пробуждая в мыслях недавнее воспоминание.

Чувство тихой радости и счастья, которые были так близко, в один момент ускользнули из её рук, превращаясь в безысходность и предательскую беспомощность.

Вместе с ним, она как будто вновь потеряла и себя саму.

Но тёмная и бессердечная часть её человеческой сущности вновь взывает к ней, желая снова завладеть ею, наполняя рассудок прежней холодностью и расчётливостью.

Чему она отчаянно пыталась не поддаваться, однажды пообещав ему.

” - Я больше не нажму на курок, Стефан… Никогда, - прошептала девушка, крепко прижавшись к нему и укрывшись мягким одеялом, при этом ощущая мерное биение его сердца. - Даю тебе слово.

- Это твой выбор, Елена… - отозвался он, нежно проводя рукой по тёмным прядям её волос. - И он всегда будет лишь за тобой.

Только ты решаешь, кем тебе быть. “

- Я не должна была влюбляться в него… Не должна, - протянула она, опустившись на пол и обнажённой спиной почувствовав ледяной холод кафеля той самой душевой. - Поддавшись любви к нему, я поставила его под угрозу, своими же руками погубив его.

И мне некого винить, кроме самой себя.

Я же знала, что именно так всё и будет.

- Я уже и не надеялась найти тебя где-либо… - отозвалась блондинка, присев рядом с ней и пытаясь завернуть её в тёплый плед. - Елена, послушай. Уезжай…

Для тебя слишком мучительно оставаться здесь.

Так будет лучше.

- Лучше для кого, Лекси..?! Мм? - с раздражением в голосе произнесла она, прожигая её яростным взглядом почти чёрных глаз, которые внезапно вспыхнули непонятными огоньками. - Всё должно закончиться…

И я доведу начатое до конца.

****

“- Только мы в ответе за свои решения, поступки…

И я сделала свой выбор.

Прости меня за это, Стефан.” - проносилось в её мыслях, в то время как она привычным и уверенным движением наполняла обойму, жёстко щёлкнув затвором, растворяясь в густоте очередной наступившей ночи.

Казалось, воздух был пропитан тягостной влагой, которая свинцовой тяжестью наполняла грудную клетку, тем самым вынуждая затаить дыхание, словно хищник, который готовится к резкому и внезапному прыжку, желая наконец настигнуть свою цель и желаемую жертву, отбрасывая прочь все чувства и испытывая лишь животный инстинкт охоты.

- Моя дорогая Елена… - как чёрная тень из прошлого, ненавистный ей человек вновь предстал перед ней, при этом как будто даже не удивившись, словно ожидав её прихода.

- Клаус, - почти прошипела она, и он мог заметить, как в её карих глазах, ещё больше потемневших от ненависти, загорелся какой-то странный огонь, который медленно испепелял и её саму. - Ты один здесь..? Неужели?

Где же твои верные “слуги”?

- Да, один. Представь себе…

Думал наконец-то побыть с тобой наедине.

И не хотел осложнять тебе задачу. Но, возможно, всё-таки зря.

Надо было основательно помучить тебя напоследок. Хотя это ещё впереди.

Ну, да ладно…

Итак, ты нашла меня.

Но по правде говоря, я и не сомневался в тебе, - продолжил он, подступив ближе к ней, как будто понимая, зачем она здесь и чего жаждет больше всего. - Также как и в том, что ты всё же решишься прийти сюда…ко мне.

- Ты наслаждаешься своей игрой и тем, что продолжаешь издеваться надо мной… - ровным тоном отозвалась она, при этом усердно и до невозможности поджав губы, словно тем самым старательно пытаясь сдержать настойчивый порыв вцепиться ему в глотку. - Перед тем, как нанести последний удар прямо в сердце. Не так ли?

- Именно… В этом мы с тобой и похожи, Елена.

Ты и я - мы убийцы, - хищно ухмыльнулся Майклсон, пронизывая её своим лихорадочно блестящим взглядом. - Бездушные монстры, которые не знают, что такое “сострадание” и “любовь”.

Лишь хладнокровный расчёт и стальной курок - вот наша с тобой реальность, моя дорогая.

- Ты ничего не знаешь обо мне, - протянула она, яростно сцепив свои зубы и чувствуя, как постепенно холодеют её руки. - Я не ты, Ник…

В отличии от тебя, я несмотря ни на что, смогла сохранить хотя бы самую малую часть своей человечности.

- Хм. Ты и сама не заметила, как снова оказалась под прицелом собственных же чувств, Елена… - произнёс он, всё так же внимательно и с лёгкой насмешкой глядя на неё. - Опять привязалась к кому-то.

В этом-то и есть твоя слабость…

А я снова взял и убил очередного твоего близкого человека.

Видимо, жизнь совершенно ничему тебя не учит.

- Почему именно он, а не я..? - отозвалась она, чувствуя, как горле словно застрял комок слёз, гнева и чёртовой безысходности.

- Ты ведь знала, что этот исход неизбежен… - ровным тоном проговорил Майклсон, будто не желая обращать внимания на её вопрос. - Как оно, потерять ещё одного близкого человека?

Да ещё и любимого… Мм?

- Знаешь… В одном ты прав.

Мне уже нечего терять в этой жизни, о которой ты говоришь, - приглушенным и почти хриплым голосом произнесла Елена, при этом медленным и размеренным шагом подходя к нему практически вплотную, как будто осознанно игнорируя его слова, не в силах сейчас думать о Стефане, - Ты и твой отец - вы отняли у меня всё, до последнего.

Хм, а ты, к тому же…даже и мою душу, вместе с тем и веру в людей.

Ты уничтожил меня, растоптал, превратив в подобие бесчувственного робота.

И я знаю, что мне вечно гореть в аду за все те жизни, которые я когда-то отняла, встав на этот путь, - продолжала она, со всей неистовой ненавистью глядя ему прямо в глаза, при этом с полной решимостью упирая в него свой Walther P-99 с глушителем, и, не отводя пристального взгляда, хладнокровно нажала на курок, отдаваясь глухим выстрелом, который будто гулким звоном стоял в её ушах и тем самым словно выпуская наружу всю боль, горечь и гнев, что прожигали её изнутри все эти годы, когда каждую ночь она засыпала с одной лишь мыслью - посмотреть в глаза тому человеку, который разрушил её жизнь и уничтожил всё лучшее, что было в ней. - Но не сомневайся… - не останавливалась она, будто чувствуя солёный привкус на своих губах и в это же мгновение отзываясь оглушающим звучанием очередных выстрелов. - Я обязательно потащу тебя за собой, Клаус.

Обмякшее тело неподъёмной тяжестью тут же рухнуло на пол к её ногам.

Немой крик израненного сердца застыл в безразличном, холодном взгляде и на слегка приоткрытых губах, которые жадно хватали прохладный воздух, словно всеми силами сдерживая его.

Устало закрыв глаза, Елена стояла неподвижно, как будто не в состоянии пошевелиться и не желая больше смотреть на вязкую, бордового цвета жидкость, в которой погрязли её руки.

При этом лишь молча вдыхая её металлический и столь знакомый запах.

Наконец она сделала то, к чему шла всё это долгое и мучительное время.

И, казалось, должна была чувствовать хоть какое-то облегчение, но это ещё большей тяжестью бетонной и неподъёмной плиты сдавило её грудную клетку.

Ведь прошлого не вернуть, также как и близких ей, любимых людей.

Взамен получив лишь пустоту, которая поглощала её всё сильнее и неумолимо, не оставляя другого выбора.

- Видимо…ты не настолько умна, как мне казалось, - прерывисто дыша, отозвался хриплым голосом Клаус, захлёбываясь в собственной крови.

- Что ты имеешь ввиду..? - безразличным тоном произнесла Елена, при этом даже не взглянув на него.

- Я должен…ссказать тебе, - продолжал он, собираясь с последними силами. - С-с…Стефан.

- Что..? - резко встрепенувшись, спросила она, словно не расслышав и тут же схватив его за воротник рубашки. - О чём это ты?!

Ну же, говори!

- Стефан…Он…Жив, - казалось, на последнем выдохе произнёс Майклсон, слегка усмехнувшись и затуманенным взором посмотрев на неё. - Встретимся в аду, Елена.

Или может…даже ещё раньше.

========== Глава 17. ==========

Яркий и ослепительный дневной свет безжалостно врезался в глаза, настойчиво вынуждая пробудиться от, казалось, долгого и беспокойного сна, при этом с трудом различая очертания незнакомых предметов.

Всё вокруг было ему чужим и отталкивающим.

Это уже была не та комната, что он видел прежде, в течении долгих недель или, как ему иногда казалось, месяцев.

Она вдруг оказалась вполне реальной палатой, вероятно какой-то больницы.

И он сам как будто резко и внезапно проснулся от какого-то странного и необъяснимого сна, постепенно осознавая, что он был действительностью.

Но всё в один миг оборвалось, отдаваясь острой и прожигающей насквозь болью в теле.

Лишь карие глаза, смотревшие на него с нежностью и испугом, и цепкие пальцы, сжимавшие его руку, были по-прежнему ощутимы.

И то, как до боли знакомые губы дрожащим голосом шептали: ” Я люблю тебя, Стефан…

Слышишь?

Не закрывай глаза. Держись.

Ты сможешь… Ради меня.

Прошу. “

А позже, взамен лишь непроглядная темнота, заполняющая его сознание своей чернотой, оставляя по себе всего одно имя, которое пылало на пересохших губах…Елена.

Прекрасная девушка с глубоким взглядом и тёмными, длинными волосами, по которым он некогда любил проводить пальцами, ощущая их мягкость и вдыхая слегка горький запах кофе.

Девушка, которая перевернула его мир с ног на голову, завладев рассудком целиком, полностью и безвозвратно.

И несмотря ни на что, он тянулся к ней, снова и снова, но она каждый раз неумолимо ускользала из его пальцев, превращаясь в призрачное наваждение его бесконечного сна.

Стефан отчаянно нуждался в ней, именно сейчас, в этот момент, прожигая свою душу неизвестностью, которая окружала его.

Худшим было то, что он не знал, где она сейчас и всё ли с ней в порядке…

Ведь она до сих пор не нашла его и не дала о себе знать.

Впервые он почувствовал себя беспомощным и слабым, утопая в бесконечном океане мучительных вопросов.

Знает ли Елена, что его сердце до сих пор бьётся, вырвавшись из цепких лап смерти, с надеждой на то, чтобы увидеть её снова в этой жизни..?

И сможет ли он найти свою дорогу назад домой, к ней?

- Я вижу, что Вы окончательно пришли в себя… - внезапно отозвался чей-то приятный женский голос, вынуждая его прервать свои лихорадочные размышления. - Это хорошо.

- Кто Вы..? - хриплым и срывающимся голосом спросил Стефан, обратив своё внимание на молодую и незнакомую девушку, вошедшую в палату. - И где я вообще нахожусь?

- Я - Мишель Тожа - ваш лечащий врач, - неторопливо проговорила она, задумчиво вглядываясь в его медицинскую карту. - И Вы сейчас в одной из клиник Марселя.

- То есть как..? - выдохнул он, упрямо поджав губы, пребывая в замешательстве и устремив свой взгляд в белоснежный потолок. - Как я оказался здесь?

И как долго я нахожусь в этом месте?

- Вы совсем ничего не помните и не знаете..? - с лёгким недоумением в голосе поинтересовалась она, на что он лишь утвердительно кивнул головой, пытаясь собраться с мыслями. - Вас привёз к нам где-то неделю назад один мужчина…

Если не ошибаюсь, его звали Аларик.

Ничего не объяснив, оставив без каких-либо документов и даже не назвав вашего имени, что было очень странно…

Скажите, Вы можете сейчас вспомнить хоть что-нибудь или для начала хотя бы назвать своё имя?

- Стефан… Стефан Сальваторе, - приглушенным тоном ответил он, при этом устало закрыв глаза.

- Вы уже можно сказать, полностью здоровы, мистер Сальваторе.

Раны ваши затянулись и Вы успешно идёте на поправку, - пролепетала девушка, записывая что-то. - Через пару дней небольшой реабилитации, Вы сможете вернуться домой.

- Домой… - почти неслышно повторил он, по-прежнему не открывая глаз и мысленно возвращаясь в родные стены, как будто вновь ощутив столь нежное и робкое прикосновение тонких и хрупких пальцев к его лицу.

****

Иногда время словно просто застывает на месте, неспеша замедляя движение крови по венам и погружая в тяжёлый и долгий сон.

Она словно склонилась над пропастью, пытаясь разглядеть в кромешной тьме хотя бы намёк на надежду, что она сможет найти его целым и невредимым.

Но стоило ей только подойти ближе, как она тут же срывалась в чёрную бездну, казалось, бесконечно падая в неё, в то время как всё те же обрывки совсем недавних воспоминаний с невообразимой быстротой проносились в сознании, не переставая тревожить её.

” - Нет, я просто отказываюсь верить в это… - судорожно шептала Елена, постепенно переходя на хриплый крик, - Слышите?! Он не может…

Скажите, что это неправда и он жив! - не останавливалась она, вцепившись стальной хваткой в руку медсестры. - Я хочу увидеть его… Сейчас же.

Пропустите меня!

- Стойте, мисс… - пролепетала девушка. - Вы всё равно сейчас не сможете его увидеть.

- Почему это..? - раздражённо бросила она, упрямо поджимая губы и испепеляя девушку взглядом. - Вы не можете мне помешать!

- Эм, - замялась медсестра, внутренне сжимаясь под напором цепкой хватки Елены. - Прошу вас, мисс…

Возможно, чуть позже вам позволят увидеть его.

- Это не может быть правдой… - словно задыхалась она, судорожно запуская пальцы в свои волосы и причиняя боль самой же себе. - Просто не может. “

Снова и снова бесконечная вереница обрывков памяти проносилась в голове, вынуждая тело вздрагивать в судорожных конвульсиях, отчаянно пытаясь вырваться из цепких объятий безысходности, которая овладела ею.

Она видела его, слышала родной и столь желанный голос, который эхом отзывался где-то далеко.

Она отчаянно и настойчиво тянулась к нему кончиками своих пальцев, надеясь наконец прикоснуться к нему, ощутить теплоту тела и понять, что всё уже позади.

Но он неумолимо ускользал от неё, превращаясь в размытый и призрачный образ.

“Стефан…” - словно в лихорадке шептали сквозь сон искусанные и слегка пересохшие губы, как будто всеми силами пытаясь прорваться сквозь невидимую стену, отделявшую их друг от друга.

При этом отчаянно стараясь докричаться, достучаться, сбивая руки в кровь.

Но в ответ лишь отдалённым эхом отзывалось её имя.

- Елена, ты слышишь меня? - доносился далёким и приглушенным звучанием чей-то голос, настойчиво вынуждая пробудиться. - Эй, это просто сон…

Дыши глубже.

- Что..? Где… - словно задыхаясь, прошептала она, до невозможности сжимая в руке мягкую простынь, - Лекси? - не в состоянии сообразить, где она сейчас находится и лихорадочно осматриваясь по сторонам.

- Тише… Всё в порядке, - отозвалась девушка, стараясь её успокоить.

- Я больше не могу так… Понимаешь? - прерывисто дыша, выдохнула Елена, приподнимаясь на кровати и пытаясь собраться с мыслями, - Эта неизвестность убивает меня…

Прошел месяц, а я до сих пор не смогла найти его.

Тревожные мысли, надежда и отчаяние бесконечно сменяющие друг друга, сделали её болезненно восприимчивой, что было вовсе не присуще ей.

- Ты уверена в том, что Клаус тогда сказал тебе правду..? - поджав губы, спросила блондинка, подавая ей стакан с водой. - Может, он соврал…

Кто знает, что было у него на уме.

- Стефан жив! - с раздражением бросила она, сделав несколько шагов к окну, понимая, что нервы уже не выдерживают, при этом пытаясь побороть в себе постепенно нарастающий страх, но вкрадчивое и необъяснимое предчувствие всё же одолевало её, - Может, это прозвучит глупо, но я словно чувствую, что так и есть…

Но я уже просто не знаю, где и в каком направлении должна его искать, - дрожащим голосом продолжала девушка, одним движением распахнув окно и ощутив лишь, как прохладный дождь ударил ей в лицо.

- Елена, ты совсем измучила себя этими поисками, - отозвалась подруга, подходя ближе к ней. - И этот дом…

- Я ни за что не уеду отсюда, если ты об этом… - ровным тоном произнесла она, заставив себя поднять глаза. - Я хочу побыть одна, Лекси.

Оставь меня.

Совершенно обессилевшая, она опустилась на пол, ощущая лёгкую прохладу, со всех сил пытаясь сосредоточится и вдохнуть как можно глубже, при этом чувствуя, как от предельного напряжения сжимается сердце, которое отзывалось глухими и тупыми ударами, вынуждая грудь прерывисто и тяжело вздыматься.

Ведь долгие дни и мучительные минуты тянулись как будто чёртовую вечность, лишая её последних сил и терпения.

И она ничего не могла с этим поделать, возненавидев саму себя за это.

- Кто же я тогда, если не могу найти любимого человека, сдавшись так быстро..? - срывающимся голосом говорила она самой себе, судорожно потирая кожу, словно пытаясь согреться. - Это ведь не я…

Соберись же, наконец, Елена!

Сумерки сгущались. Долгие дни сменялись бесконечными ночами, отнимая последние остатки терпения.

И вот он, наконец, одет в привычную одежду и молча стоит возле окна, с чувством тревоги, но вместе с тем и облегчения, при этом пристально всматриваясь в незнакомые очертания чужого города и некоторое время оставаясь неподвижным, прислушиваясь к умолкающему эху уходящего дня, стараясь собрать последние обрывки недавних воспоминаний в едино-цельную картинку, словно разворачивая перед собой страницы какого-то журнала.

” Отяжелевшие веки с трудом приоткрываются под тяжестью глубокого сна, как будто отказываясь поддаваться ему и не желая пробуждаться от долгой комы.

Боль волной разливалась по всему телу, не давая возможности хотя бы пошевелиться и вдохнуть как можно глубже.

При этом он совершенно не понимал, где находится…

Незнакомая ему комната казалась достаточно просторной, но в то же время и плохо освещённой, не давая возможности внимательно рассмотреть это помещение, в котором он оказался столь неизвестным и непонятным образом.

Лишь смутные урывки голосов и событий проносились в сознании, смешиваясь в однообразную массу какой-то неразберихи.

И лишь слегка размытый силуэт какого-то человека был сейчас единственной вполне ощутимой реальностью.

- Я вижу, что ты наконец-то очнулся, Сальваторе… - словно далёким и, казалось бы, знакомым эхом отозвался чей-то мужской голос. - Мои люди потрепали тебя немного.

Но так было нужно… Ты уж извини.

- Как…и почему я здесь? - тяжело дыша, произнёс он, с трудом шевеля пересохшими губами и тут же обращая своё внимание на своего собеседника. - Что ты сделал со мной, Клаус?

А Елена… Что с ней?

- Что же… Я не намерен что-то скрывать от тебя, - с непринуждённой лёгкостью выдохнул он, присаживаясь рядом в кресло. - Ты здесь уже около двух недель…

Знаешь, деньги и мой дар убеждения сделали своё дело.

Пара слов и “операций” подкупа, и тебя нет в живых.

Даже наша столь недоверчивая Елена поверила в это.

- Что это значит..? - пребывая в полном замешательстве и недоумении, спросил Стефан, совершенно не понимая, что происходит. - Зачем тебе всё это?

- То и значит… Убить тебя по-настоящему было бы слишком просто, - ровным тоном проговорил Майклсон, слегка усмехнувшись, - К тому же, я просто хотел посмотреть на то, насколько сообразительна наша прекрасная Елена и сможет ли она понять, что всё не так, как порой кажется, и в силах ли она выдержать очередной удар.

Но честно признаюсь, что впереди нас всех ожидает нечто более интересное, нежели это… - продолжал он, внимательно глядя на него. - Я наблюдал за ней все эти годы, после того как узнал, что она чудом выжила.

Хотя она даже и не подозревала о том, что вновь находится в моих руках…

Также как и наблюдал за тем, в кого она превратилась.

Но и тебя, мой дорогой друг, я не упускал из виду.

И как всё удачно сложилось, когда вы наконец “случайно” встретились…

Когда твой недалёкий братец, сильно жаждущий денег, нанял её, чтобы “убрать” тебя, по моей, хоть и косвенной, наводке.

Ведь это Аларик, который является одним из моих людей, посоветовал её Деймону.

Но она не смогла, не справилась с заданием. Также как и Кэролайн, влюбилась в тебя…

И я должен был как-нибудь проучить её, помучить немного.

Поэтому ты здесь и пока жив.

- Если ты только причинишь ей вред, я… - почти прорычал Стефан, пытаясь приподняться и тут же сощурившись от боли.

- Давай только без всех этих громких слов… - ухмыльнулся тот, при этом неспеша вставая. - К тому же, ты ведь прекрасно понимаешь, что только один из нас останется жив. Либо я или же она…

Конечно же, я склоняюсь к первому варианту.

Ведь нам двоим нет места на этой земле.

Но посмотрим, на что способна эта девушка, чтобы отомстить.

Хотя должен признать, что у меня были на неё свои планы.

- Ты больной, Клаус… - с презрением в голосе бросил он, упрямо поджав губы. - Я ещё расчитаюсь с тобой.

Обязательно.

- Я всё ещё могу передумать, Сальваторе… - холодно ответил он, прожигая его взглядом. - Поэтому, прежде чем что-нибудь сказать мне, хорошенько подумай.

До новых встреч. “

Тяжело вздохнув, Стефан устало открыл глаза, желая поскорее избавиться от навязчивых воспоминаний, от которых начинала болеть голова, отзываясь пульсацией в висках, и, наконец, оказаться дома, поскорее обнять Елену, как можно крепче и ближе, с волнением ощущая её близкое присутствие и согревающее тепло.

Вновь поцеловать мягкие губы, которые шептали столь желанные слова, внушая в него неподдельную и стойкую уверенность в том, что он больше не сможет без неё и несмотря ни на что всегда готов бороться.

Лишь о ней он думал всё это время, не в силах отвлечься даже на мгновение и видя её взгляд даже во сне, который навсегда пленил его, снова и снова прокрадываясь в самые отдалённые уголки сознания и овладевая ими без остатка.

Отчаянно желая хотя бы вдохнуть её запах и понять, что она в порядке, в полной безопасности и рядом с ним.

С молчаливым и отрешенным видом, Елена всматривалась куда-то в пространство, словно застыв на месте в напряжённой позе, судорожно поджимая к себе колени.

Всё вокруг казалось ей каким-то ненастоящим, искусственным.

Ведь без любимого человека этот дом был пустым, одиноким и холодным.

Ни единый угол и даже вещь, напоминающая о нём, не могла согреть её и принести успокоение, медленно сводя с ума и лишая терпения.

Хотя бы один намёк или слово, но каждый раз всё оказывалось тщетным, доводя её до неудержимого бешенства от собственной же беспомощности.

И лишь воспоминание о взгляде зелёных глаз, которые смотрели на неё со всей нежностью и заботливостью, вселяло в неё надежду и уверенность в том, что она сможет найти его, несмотря ни на что.

Вдруг позади неё послышались чьи-то шаги, но она не пожелала придать этому значения, всё так же безразлично вглядываясь в никуда.

- Лекси, я же попросила тебя оставить меня одну…

Хотя бы ненадолго, - с лёгким раздражением и усталостью произнесла шатенка, при этом даже не обернувшись. - Мне нужно подумать о том, как найти его.

- Елена… - внезапно раздался до боли знакомый голос, как будто из какого-то нереального сна, заставив её невольно вздрогнуть и тут же повернуться, с лёгким испугом и недоверием взглянуть на источник звука.

Зрелище, которое предстало перед глазами, словно окончательно убедило её в том, что она лишилась здравого рассудка.

Ведь прямо перед ней, как будто необъяснимое явление и призрачное наваждение - стоял он.

Человек, от которого она не могла отказаться, бросив на его поиски все свои силы, которые были уже на пределе.

Неуверенной походкой Елена неспеша подошла к нему, всё ещё не веря своим же глазам, в которых блестели неумолимые слёзы.

Несколько мгновений она лишь молча и неотрывно всматривалась в его лицо, словно заново узнавая каждую чёрточку, плавную линию губ, по которым сходила с ума, вновь утопая в бесконечной и столь желанной зелени, которая сейчас словно была затуманенная горечью и сожалением, излучая неподдельную тоску.

Обвив руками его шею, она как можно крепче прижала его к себе, выдохнув всего лишь одно: “Стефан…”

========== Эпилог. ==========

Тихое и столь желанное счастье рядом с любимым человеком…

Что может быть лучше этого?

Когда неумолимое и едкое одиночество сменяется согревающей теплотой крепких и нежных объятий, в которых ты забываешь обо всём.

Даже о том, кем ты когда-то являлся.

Желая всецело утонуть в этих ощущениях и не думать больше ни о чём.

Только здесь и сейчас…

Лишь в нём одном Елена находила своё счастье и спасение от самой же себя, даже несмотря на то, что она совершенно не собиралась в него влюбляться.

Но эти чувства, словно снежная лавина, настигли её, подчиняя своей власти.

И те изумрудные глаза стали её пленом, но столь желанным и приятным, из которого ей уже не хотелось вырываться.

- Я думала, что навсегда потеряла тебя, Стефан… - приглушенным тоном отозвалась девушка, лёгким касанием проводя по его чувственным и мягким губам, невольно вздрагивая от волнительного ощущения, когда он со всем желанием целовал кончики её пальцев. - И едва не сошла с ума от этой мысли, которая стала для меня невыносимой.

Учащённым ритмом отзывалось сердце, как будто отчаянно пытаясь вырваться из её груди и убежать прочь лишь от одного его близкого присутствия, испытывая при этом непреодолимую потребность в нём одном и впервые в жизни ощущая подобное, даже не пытаясь бороться с этим.

- Но я здесь и всё в порядке… - прошептал он, в одно мгновение накрывая её тяжестью своего тела, со всем нетерпением проводя рукой по гладкой коже, - И тебе больше нечего бояться, Елена.

Я с тобой…рядом, - и ощущая, как она дрожит под его властными прикосновениями, судорожно дыша и всё крепче прижимаясь к нему ближе.

Со всей жадностью и жаром он впивался в её губы, словно наконец отчаянно пытаясь утолить жажду, так долго мучившую Стефана вдали от неё - источника и смысла его существования, обжигая тонкую шею горячим дыханием и медленно сводя с ума своей страстностью, в которой они оба сгорали дотла, не желая отрываться ни на минуту, отдаваясь друг другу до конца.

На одно лишь мгновение он склонился над Еленой, со всей внимательностью рассматривая её лихорадочно блестящий взгляд, в котором он был готов утонуть, и любуясь её беспорядочно разбросанными по белоснежной постели, тёмными волосами, понимая, насколько сильно он по ней скучал всё это время, долгие недели напролёт.

Больше не в силах сдерживаться, он медленно и со всем нетерпением вошёл в неё, словно желая погрузиться как можно больше и наполнить без остатка, как будто чтобы убедиться, что он наконец-то сжимает её в своих объятиях и это является реальностью.

Хрупкие руки шатенки страстно сплелись на шее Стефана, судорожно притягивая его ближе к себе и отчаянно желая впитать в себя столь волнительную близость и влагу его упругого тела, пока её тонкие пальцы ласкали его затылок, погружаясь в мягкие волосы и приводя их в беспорядок, а уста настойчиво тянулись к разгорячённым губам, которые просто доводили её до безумия, сводя с ума, при этом чувствуя, как возбуждение достигает крайней точки, приготовившись просто взорваться ртутью на градуснике, срывая все показатели…

И ничего не значило в этот момент, все горести и проблемы оставались далеко в прошлом, лишь долгожданная близость их тел, которые двигаются в такт друг с другом, отзываясь прерывистым дыханием и протяжными стонами, которые застывали на приоткрытых губах, в слиянии которых, они о многом пытались рассказать друг другу, отдаваясь лёгкой горечью недосказанности и тоски.

Вряд ли можно было выразить словами все те чувства, выстраданные ими, которые они испытывали к друг другу, с каждым движением прижимаясь всё ближе и настойчивее.

В этих поцелуях было всё…

Сумасшествие животной страсти, испепеляющее их обоих своим обжигающим пламенем.

Тревожные вопросы, что всё ещё не давали покоя, молнией проносившись в сознании, и в то же мгновение успокаивающие обещания вместе с трогательной нежностью, от которой пробегала дрожь по коже, проникая в самую глубь души, в то время как весь мир вокруг просто переставал существовать для них.

Только эта ночь и жаждущие тела, переплетённые воедино.

Тихий шум волн и свежий, прохладный осенний воздух вдыхали в лёгкие недостающее спокойствие и безмятежность.

Яркие и ещё теплые лучи солнца терялись в шоколадных прядях шатенки, придавая им немыслимый и мягкий оттенок, пока она пристальным взглядом всматривалась куда-то вдаль, впервые с облегчением почувствовав, что она наконец может вдохнуть полной грудью, при этом понимая, что и вправду счастлива, спустя столько лет…

Сердце мерно билось в груди, отсчитывая неторопливые удары, которые терялись эхом в ушах.

Лёгким касанием Елена провела пальцами по своему лицу, по линии пухлых губ, словно ощущая, что она стала совершенно иной девушкой.

Той, которой когда-то была…

Милой, улыбчивой, жизнерадостной и излучающей ослепительный свет тихой радости и влюблённости, отблески которого утопали в изумрудно-зелёных глазах человека, который смог достучаться до неё, преодолев непробиваемую стену её безразличия, холодности и расчётливости.

Сумев добраться к тем тайникам чувств, которые она так ревниво прятала глубоко в душе, став самым близким, родным и просто неотъемлемой частью её самой.

- Тебе нравится здесь..? - внезапно отозвался за её спиной до боли знакомый голос, но она по-прежнему не могла поверить в реальность происходящего, в то время как ласковые руки заботливо оборачивали её в тёплый и мягкий плед, крепко прижимая к себе и вынуждая почувствовать согревающую теплоту тела.

- Очень, - почти неслышно выдохнула девушка, при этом слегка улыбнувшись. - Здесь так тихо и спокойно, что хочется просто остаться навсегда…

Вдали от всего.

- Это теперь наш дом, Елена… - приглушенным тоном произнёс Стефан, нежно проводя губами по её немного прохладной щеке. - Здесь нас никто не найдёт.

И мы сможем наслаждаться жизнью без всех тех опасностей и проблем.

Только мы вдвоём.

- Ты думал, каким будет наше будущее..? - с нерешительностью в голосе спросила она, вновь глядя куда-то вдаль, словно задумавшись над чем-то. - Оставит ли прошлое нас в покое?

И смогу ли я смириться со своим..?

- Я лишь уверен в одном… Что не вижу своего будущего без тебя, - тихо прошептал он ей на ухо, устало закрыв глаза и вдохнув пряный запах её волос. - А прошлое… Мы справимся со всем, поверь мне.

И всё будет хорошо.

Просто знай, что я всегда рядом и очень люблю тебя, Елена.

- Я знаю, Стефан, знаю…

Также как и то, что ты оказался моим единственным спасением, - слегка дрожащим тоном произнесла она, переплетая его пальцы со своими. - без которого мне не выжить.

И я тоже очень сильно люблю тебя.

Несмотря ни на что.