“Теракт обязан удаться. Еще недавно все выглядело наоборот. Не перепутай!”– Пыль по правому стремени! И чего, спрашивается, так орать? Змей мог видеть мачты уже безо всякой оптики, но бинокль все-таки навел. Большая разница, чьи именно мачты. Впрочем, еще пара минут – и преследователь покажется в том же проходе через цепочку дюн, из которого они сами только что выкатились. Расчет кормового изготовился, не дожидаясь команды, но масленку без приказа никто открыть не посмел. Слишком уж опасно пламя на деревянной просушенной палубе колесного парусника. И тушить нечем: вокруг пески, не море. Так что артиллеристы дисциплинированно ждали. Змей не стал их огорчать: – Абдулла, поджигай! Абдулла – истый потомок янычар, бритый наголо парень с густыми черными усами и жгучим взглядом, неотразимо действующим на всех девчонок в пределах видимости. Сейчас Абдулла собирался жечь кое-чем посильнее взгляда. Его парни ломиками закатили на ложку неуклюжий снаряд, по виду обычный бочонок, а вот по начинке… Заряжающий открыл дверку масляного фонарика и от него поджег фитиль. – Давай дымовой, нечего ждать! – Змей снова поднял бинокль и снова опустил. – Уже видно, это Хорн. Склянки не пройдет, как догонит. Начинай пристрелку! Корпус тряхнуло на невысоком пологом валу – наводчик сдержанно заругался в нос. Ветер с пылью ударил наилучшим ракурсом, полным бакштагом – да только и Хорну это же помогает… Убрать паруса, перейти на барабан, маневрировать независимо от ветра? Против новичков из “Феникса” или там “Зеленой руны” еще могло бы прокатить. Хорн так не купится: ветер сильный, барабан против паруса не потянет. Хорн останется с парусами, и его преимущество в скорости сделается подавляющим. Легкий толчок палубы под ногами – это кормовая катапульта запустила бочонок. Высокая черная дуга в синем-синем небе, всего на мгновение ровная и чистая. Ветер посильнее – разлохматило, размыло дым. – Дистанция! Наблюдатель свесился из вороньего гнезда на верхушке грот-мачты: – Командир, догоняют. На корпус в минуту, примерно так. – Когда сойдемся? – Четверть часа! – А другие что? – Пока не вижу. Бархан закрывает. Мачты двигаются, а как далеко, не пойму. То есть – может, им еще полчаса скрипеть до прохода в дюнах, а может – они уже вписываются в проход. И выскочат через мгновение, вот как Хорн только что выскочил. Придется рисковать. За полсклянки уработать Хорна – тогда на прочих плевать. А если не получится уработать одного за четверть часа, тогда уже тем более на остальных плевать… Змей прикинул так и этак – потом решился: – Все наверх, убирать паруса! Расчет к носовому! Тяжелых в барабан! Ходовой барабан – самое большое колесо корабля. На грузовиках оно в хвосте платформы, но тогда кормовая установка не видит половину горизонта. Крейсеру лучше иметь барабан в центре тяжести платформы, чуть позади грот-мачты, вот как сделано на “Змее” – и на его преследователе. Первая вахта закрыла за собой решетчатую дверцу и звонко ударила в гонг изнутри огромного беличьего колеса: барабан готов. – Паруса… Убрать! Широкие жесткие плетенки с шорохом полезли к реям. Над палубой уже без преград потянул крепкий ветер, понес мелкую пыль. Запах пересушенной травы от плетеных парусов забился запахом пыли. – Фок – чисто! – Грот – чисто! Грохнули крышки люков. Из-под палубы подавали алебарды. Змей с удовлетворением заметил, что квартирмейстер лично проверяет лезвия каждого абордажника, ничего не оставляя на самотек. Впрочем, и у Хорна тоже ведь не лопоухая команда. – Бизань – чисто! Корабль замедлился, переходя на тягу барабана. Заметив это, преследователь начал рискованный поворот. Парусники сближались все быстрее, и теперь Хорн мог потратить некоторый запас дальности на маневр, чтобы закрыть “Змею” ветер. Для этого нужно стать справа от “Змея” – но при повороте “Котолак” подставит левый борт. Артиллеристы тоже это понимали. На вопросительный взгляд Абдулла угрюмо крутнул головой: – Не достаем! “Змей” терял скорость. Хорнов “Котолак” – все так же лихо, не убирая паруса – доворачивал сзади-справа. Детали его уже различались невооруженным взглядом. Корпус широкий, плоский, кирпичиком. Высокий серебристый фальшборт – только головы иногда мелькают, а палуба скрыта. Рычаги подвески на первый взгляд все целы… Похоже, врали, что утром кто-то попал Хорну в колесо: вон, все четыре хрустят песком, как новенькие. Черные, ажурные, широченные, разве только высотой всего в полтора роста – не в три, как обычно для двухмачтовика. Сами же мачты у “Котолака” прочнее и выше общепринятной нормы, а оттого и парусов несут больше, чем у трехмачтового “Змея”. – Абдулла, сейчас. Закончит разворот, ракурс будет хуже. – Он не может увалиться еще круче. У него колеса меньше! Ему придется заходить еще правее, на гладкое, и только там доворачивать. И тогда… Догонит, не о чем спорить. При таком ровном и сильном ветре, как сейчас – точно догонит. Если только Абдулла не подловит его на повороте. К счастью, началась полоса надутых ветром песчаных гребешков, маленьких дюн – а колеса у “Котолака” ниже, чем у “Змея”. И меньшие ухабы переваливают, и, самое главное, сопротивление больше. Говоря откровенно, только на это маленькое преимущество в предстоящем бою и остается надеяться. Хорн давно “на песке”, и экипаж у него сработанный, опытный. Выполнив два рискованных маневра подряд, Хорн даже не попытался убирать паруса. Похоже, надеется побыстрее проскочить в мертвую зону катапульт – а там перепалка из пневматики, уцелевшие пойдут на абордаж… Впрочем, “Котолак” пока еще выруливает по пологой дуге, и его достают обе установки. – Давай, Абдулла, нечего больше ждать! – Обе залп! Скрип тросов, едва ощутимый наклон палубы от синхронной отдачи носовой и кормовой катапульт. Низкий гул пружин в подвесках. Два бочонка закувыркались в блекло-синем небе, почти не дымя – так, тоненькие струйки от фитилей. Первый упал на песок в половине колеса перед носом “Котолака”, бесполезно задымил – зато второй раскололся точно под грот-мачтой! Казалось, еще чуть-чуть, и паруса у Хорна сгорят – но и так вышло неплохо. “Котолак” содрогнулся, зависая на очередном ухабе. Поколебался и встал! Змей видел: экипаж соскальзывает на грунт, подводит ломы под колеса – а иные лопатами срезают преграду. Но чертов упрямец так и не убрал ни единого паруса, тушил прямо на мачтах! Змей уже почти сообразил, в чем там дело – только придумал решение получше. Пригнулся и заорал в барабан: – К развороту приготовиться! Из решетчатой бочки заругалась вся десятка, но тут уже не до удобств: – Рулевой, смена хода… Держись, Марк! Наблюдатель в корзине только икнул – неслышно за скрипом конструкций и свистом ветра в тросах. – Барабан! – Есть барабан! – Смена хода… Три! Два! Один! Давай! Барабан заскрипел, взвигнул забиваемой свиньей – и встал. Содрогнувшись, “Змей” присел на передние колеса, отчего к носу поползли бухты канатов, незакрепленные ящики, и не надетые пока что тяжелые кованые шлемы. Звеня и брякая, покатились незакрепленные мелочи, а верхушки мачт махнули вперед по ходу громадными удочками, что не замедлил прокомментировать в своей наблюдательской корзине Марк: – Вы там полегче! Я парашют не брал! Тут отработали пружины подвески, рычаги-”кузнечики” выжали переднюю часть корпуса наверх – мачты отмахнули в обратную сторону, и Марк высказался куда резче. Но его никто не услышал: снова громоподобно прокашлял-прохрипел барабан – и медленно-медленно, по капельке набирая ход, “Змей” покатился хвостом вперед, нацелившись в переднее колесо “Котолака”. Для таких вот маневров и ставят ходовой барабан точно в середине корабля. Теперь, если даже Хорн успеет сняться с ухаба и двинуться – набрать ход не успеет. Получит рогом точно в середину корпуса, между колес. А не успеет, переднего колеса лишится. И то, и другое смертельно. После перемены местами хвоста и рога, “Котолак” оказался уже не по правому, а по левому стремени. И Змей не сразу понял крик пришедшего в себя наблюдателя: – Пыль по правому стремени! Пыль по рогу! Вижу “Змеедав” точно в проходе! У них мачты сняты, на барабане прут! Мы их поэтому за гребнем и не видели! – Дистанция? – Дистанция пятьсот! До контакта три минуты! Все-таки догоняют, черти немытые. Новички-то новички, да на ходу подметки рвут. Название вон с каким намеком: “Змеедав”, надо же… Змей промолчал: поздно менять направление разгона. Атаковать “Котолак” – а там уже смотреть на прочих. Тем более, что командир “Котолака” ничуть не жаждал получить в левый бок многопудовый корпус “Змея”, увенчанный тараном. Пользуясь тем, что “Змей” в атаке может стрелять одной носовой установкой, “Котолак” ответил из обеих. – Трубка два больше, – успел еще прорычать Абдулла, – заряжай! И тут палуба внезапно отпрыгнула назад-вниз – как будто из-под ног выдернули коврик. Змей носил кирасу, как и все. Упал не больно, только неудобно и громко. Желтые доски перед лицом – Змей перекатился на спину – по желто-розовому от пыли небу плавно двигались верхушки мачт, на гроте выражался Марк. И опять его заглушили басово гудящие пружины подвески, выравнивающие “Змей”. Справа поднимался клуб зеленого дыма, ветер вытянул его вдоль всей палубы, закрыв корабль от рога до хвоста. Змей встал на колено, сплюнул. Пока он это делал, бочонок затушили, а дым и запах гари быстро унесло ветром. – Куда нам? – В правую скулу! Отряхивая колени, Змей выпрямился. Фальшборт справа вмяло в палубу. Бочонок летел сравнительно неспешно, так что люди успели отскочить в стороны. А от щепок уберегли кирасы, стеганые поддоспешники, маски и высокие поножи. Дымом не пахло, пахло пылью и химией. Пустые красные огнетушители звонко колотились друг о друга. Многоногая масса вокруг катапульты отпихивалась от них, азартно матерясь. Противник? Противник удачно применил две катапульты против единственной носовой “Змея”. Хвостовую Абдулла мог бы задействовать навесом, через головы. Но для этого надо снимать мачты, а те до середины трехногие, пирамидальные – не успеть. “Змеедав” их снял заранее, видно – наблюдателя на гребень дюны выслал, и в нужный момент выскочил… Кстати, недалеко уже “Змеедав”. – Хвостовое, гроб на колесах ваш. – Прицел сместился! Меняем! – Гондоны! Жопа вам после боя! Носовое, цель прежняя! Нет, Абдула все-таки лучший артиллерист, чем Ли Си Цин у Хорна. Бочонок пришел аккурат в переднее колесо “Котолака” по левому его борту. Ветер донес негромкий хруст решетки. Вспух клубок дыма, ударил фонтан планок и обломков. Корабль Хорна присел на левый передний угол, накренился так, что показалась палуба. Змей увидел, что слухи не врали. Утром “Котолаку” попали в ходовой барабан, вот потому-то он и не свертывал паруса до последнего. Теперь он без хода, и это уже приговор. Экипаж заорал, но Марк не дал толком насладиться победой: - “Змеедав” справа, минута! Новички все-таки дорвались. Ну, сейчас поглядим, кто тут старая гвардия – а кто погулять вышел. – Шлемы всем! Марк, слезай вниз, ты здесь нужнее! Кто на “Змеедаве” капитан, оставалось пока тайной. Сам новенький крейсер здорово отличался от Хорнова ветерана. Во-первых, шесть колес и целых два ходовых барабана. Во-вторых, корпус без малого тридцать шагов – у того же “Змея” мачты короче втрое, а у “Котолака” вдвое! В-третьих, сами мачты у “Змеедава” однодеревки, сложить их можно быстро, и быстро же поставить. И снаряжены все четыре мачты как на шхунах, одними треугольными парусами – а это значит, можно управляться лебедками, не вылезая на верхотуру. Что и позволило хитроумному экипажу забронировать “Змеедава” полностью. Вон, Абдулла исхитрился закинуть им на крышу бочонок из кормовой катапульты. Полсклянки назад Хорнов “Котолак” точно такое попадание сперва оставило без грот-мачты, потом обездвижило – и, в итоге, убило. С гробика на колесах заряд скатился, только и всего. – …Пневматику на руку! Затвор… Качнуть! На защелку взять! В-последних, экипаж “Змеедава” больше обычного почти вдвое. Есть кого в хомячки на два барабана поставить, есть кому и на абордаж пойти. Одно хорошо, “Змеедав” длинный. Быстро повернуть и протаранить “Змея” не сможет. Придется становиться к борту борт… И да, еще не вечер! – Барабан – стой! К абордажу справа… К бою! Борт “Змеедава” самую малость повыше. Абордажные мостки оттуда забросить проще. Только это дебют известный, и меры против него выучены. Еще подвеска не выпрямила корабль, клюнувший носом от резкой остановки – а уже треснули ограждения переднего мостка. Марк вломился на него и закрутился, сметая всех. Нападающие в ужасе посыпались от него на песок; с борта “Змея” им в спины захлопала пневматика. Полетели красные брызги – все, эти вне игры, забыть о них. Ага, нашелся боец, равный Марку. Алебарды загремели, с визгом пошли друг по дружке. Брызнули горячей стальной крошкой, искрами с лезвий. Громко, тяжело ударили в доски палубы. Что Марк на носовом корвусе, что Винни на кормовом – бойцы умелые. Непонятно, правда, почему их не смели залпом воздушек. И почему враги не стреляют из хороших бойниц скошенного тускло-зеленого борта. Наверное, капитан “Змеедава” отчетливо пожалел о своем решении. Мостки отстегнуты – “Змеедав” попытался оторваться… Змей покривился: нет уж, как договаривались. И грабить, и расстреливать! Приложился из собственной воздушки, провел колечками диоптра по скошенному борту. Вот мелькнула в проеме золоченая капитанская кираса, начищенная, слепит глаза – Змей с трудом разобрал, что на кирасе вычеканен пес, отрывающий голову змее. Бормоча: “Хрен себе оторви, собака бешеная”, Змей довел колечко диоптра и выбрал спуск. Р-ранг! Шарик звонко щелкнул в кирасу. Толчок бросил вражьего капитана внутрь, в темноту броневого утюга – и почти сразу над “Змеедавом” поднялся белый флаг. Змей выпрямился: теперь гордиться не грех! Уделали и “Котолака”, и “Змеедава”. Хорошо – но где “Дагаз”? Ничего не увидев с палубы, поверх нависающего справа чужого бронекорпуса, Змей крикнул: – Хрюн, Тамкар, на мачты. Посмотрите, где Валенок? А Валенок – ну, “Дагаз” под ее командованием – обойдя великое сражение по большой дуге, уже спокойно давил начищенным рогом на финишную ленточку. Лента натянулась. Из-за неспешного движения колесного парусника, казалось, что красная полоска его удержит. Но даже легкий двухмачтовик весит как микроавтобус. Ветер гудел в растяжках, щедро надувал паруса “Дагаза” – лента лопнула. Алые охвостья взлетели змеями, опали и вытянулись вымпелами перед серебристым огурцом “Дагаза”, триумфально плывущим вдоль трибун. Судейская вышка выбросила большой клетчатый флаг, и на каждом корабле рявкнула громкая связь: – Финиш закрыт! Ну, Валька! Ну, стерва! Стоило выигрывать обе схватки, чтобы упустить регату! – Забей, командир, – тихонько сказал Марк. – Зато какие кадры получились! Абордаж, как в настоящем кино. Попрошу Лешего смонтировать, “Феникс” и “Зеленые” от зависти лопнут, что не выставили никого на сегодня. А уж сколько народу придет к нам после такого! Ты же с Легатом договоришься, чтобы нас показали по городу? Глянь, трибуны в экстазе. Вообще! – Чего уж теперь. Амазонки. Выучили на свою голову. – А Хорну придется теперь кукарекать, проспорил. – Потом об этом. Нам еще все это на базу тянуть до заката, поле подметать. – Ну да, у девок праздник, они же выиграли. – На борту! Отбой! Прибрать все, приготовиться к буксировке. Винни, доделай тут все и жди тягач, а остальных пошли на “Котолак”, поможете им с колесом и барабаном. Абдулла, остатки наших бочек собери, воздух из них выпусти аккуратно. Дымпакеты вынь, все пересчитай и под ключ в сундук. Хоть спички не хватит – сам будешь Семенычу объяснять. Оболочки бочонков нормально сложите, не кидайте кучей, потом же сами не разгребете. Проверь, чтобы Хорн и Симуран тоже все сдали, да склад хорошо закрой, а не как тогда. – А чего сразу я? Пусть Лис отдувается, я стрелял лучше! – Лис вместе со мной пойдет сейчас, мордой поторгует на камеру. А тебя если показать… – Завтра тут все девки будут. Я воин ислама, достойный меча Османов! – уже успевший снять железо артиллерист красиво напряг мощные бицепсы, поправил алый жилет с золотой росшивью, похлопал по синим шароварам. – А ты просто завидуешь! – Хорош ржать! Блин! Марк, ты старший – а я пошел делать прессу. Марк посмотрел на командира критически: – Подожди, Лис не прибыл еще. И от гроба на колесах никого пока. Шлем сними. Винни, шляпу давай сюда. Тамкар, шпагу твою. Вот, подвесь, у нее эфес покруче… Так, повернись. Нормально. Распрямись. И в камеру там смотри, в камеру… А ты кто? – Шарк от “Змеедава”. Шарк невысокий, черноволосый, кираса на нем самоваром. Глаза хитрые, живые. Залез на борт по решеткам колеса, привычно страхуясь от внезапного смещения опоры. Не такие уж там, оказывается, новички. – Ты капитан? – Я парусный мастер. Капитан интригу ломать не будет, и я не скажу, кто он. – Все равно же на клубе узнаем. – Да пофиг, их дело. – Марк поскреб затылок. – Лучше скажи, а почему вы меня с мостика залпом не скинули? – Да, и скажите, вы мачты заранее сняли? А наблюдателя на дюну ставили? – А валенки далеко от вас шли? – Отвечаю по порядку. Сразу после старта мы сцепились с Хорном. Он правильно рассчитал, что на катапультах нас не взять – но мачты нам снес. – Протупили, честно скажи? Вам же мачты сложить мигом, не то, что нам. Шарк помялся и кивнул. Прибавил: – Мы на него потратили все шарики к воздушкам, так что красить вас на мостиках ничего не осталось. – Так это вы всю трассу на барабанах шли? Без парусов, чисто вручную? Ну вы кони! – Зато мы “Котолаку” в барабан попали… Если честно, сами не поняли, как повезло. – А валенки? – А “Дагаз” шел намного левее, почти по пустоши. Они сразу после старта скинули обе катапульты, выкинули ремкомплект. Вообще ни во что не лезли. – И оказались правы. Мальчики в бой, девочки домой. – Змей, а этот бой вообще как получился? По сценарию? Для красивого ролика? Вы же как рванули со старта, мы только выругаться успели. Почему вы просто всех не обогнали? Змей подвинул шляпу на затылок: не понравилось. Вернул обратно и проворчал: – У нас рычаг подвески на камне поломался. Пока заменили – Хорн догнал, а потом и вы. Кстати, о сценарии. Надо уже идти речь толкать, пока там телепузики не смылись. – Давайте, ни пуха вам перед микрофонами! – Стоило ближе к трибунам подойти, – Шарк со вздохом полез вниз, на песок. Марк не согласился: – Ага, и залепил бы Лис по ним той бочкой, что нам пришла в скулу. Вот бы визгу! – Кстати, Лис уже внизу. Подоспевший артиллерист “Котолака” спрятался в тень под корпусом, кивнул молча. – А теперь двести метров горячего песка, в ботфортах, – буркнул Змей, слезая по веревочному трапу. Лис двинул плечами, скрипнули латные руки: – Зато смотрится как надо. Прикинь, Леший сделает ролик, и мы такие типа конкистадоры, солнце на кирасах…(с) Аль-Атоми