Часть первая
Часть первая
Год тысяча семьсот шестьдесят второй от рождества Христова, или, как было принято считать в империи, год четыреста девяносто седьмой от путей Господних, выдался жарким, а лето ранним. Лес бережно хранил утреннюю прохладу, но солнце, даже чуть оторвавшись от горизонта, припекало совсем по июльскому. Даже под сенью дубов становилось душно. А ведь едва-едва отметили день апостола и евангелиста Иоанна Богослова… Рианон тут же себя поправила: началась четвёртая неделя мая. В некоронованной торговой столице империи Шенноне время мерили по светскому календарю, расчерченному ещё на Старых землях каноником Григорием. И раз уж она в этот раз приезжает инкогнито, то даже в мыслях стоит перейти на местные обычаи.
Откуда-то с востока загрохотало, забасило отзвуком далёкой ещё грозы. Поток из телег и пешеходов заволновался, люди обеспокоенно начали вглядываться в ещё прозрачную голубизну неба.Все заторопились, прежде широкая и свободная дорога сразу стала тесной. Командовавший сопровождением капитан тут же приказал четверым своим парням сдвинуться и занять место по бокам, отгонять от госпожи прижимавшихся слишком сильно простолюдинов. Ещё двое чуть обогнали небольшой отряд, и послышались грозные окрики:
– Куда прёшь, деревенщина! Дорогу благородной леди.
Как назло, дувший всё утро лёгкий ветерок затих, перестал нести прохладу с реки. Едва отряд выбрался на открытое пространство, воздух сразу стал сухим и противным. Ехавшая рядом с Ищейкой молоденькая Охотница сморщила нос, чихнула от пыли и мускусной вони сотен людских и лошадиных тел, потеющих на открытом пространстве под жарким солнцем. Недовольно посмотрела на начальницу: зачем? Перед ловчими Инквизиториума дорогу мигом бы расчистили. Да и в Шеннон они добрались бы намного быстрее и комфортнее. Не пришлось бы торговаться каждый раз за комнату на постоялом дворе, даже лошадей можно сразу менять на почтовых станциях. И «защита» из десятка наёмных телохранителей тогда не понадобится. Даже самые отпетые душегубы не рискуют связываться с инквизиторами: не раз, завидев Охотницу с двумя красными крестами на плаще, разбойники бросали грабить торговый обоз и сломя голову бежали в лес. Вместо этого Ищейка надумала изображать молодую благородную леди с двумя служанками. Спасибо хоть в карете и платье ехать не заставила, а всех троих обрядила в дамский дорожный костюм – чулки и широкие панталоны из дорогой мягкой оленьей замши, поверх рубашку, верхнее платье с укороченной юбкой, и плащ.
Вторая девушка-Охотница ехала молча, широкоскулое лицо не отражало вообще никаких чувств, кроме положенной служанке угодливости и готовности исполнять прихоти госпожи. За семь вёсен службы она повидала куда больше, чем её пятнадцатилетняя напарница, меньше года как выпустившаяся из школы Инквизиториума. Методы и характер Ищейки, при которой состояла последние три весны, Риджайна тоже усвоила хорошо и была с ними полностью согласна. Въехать в город при всех регалиях – самый верный способ насторожить Одержимого. А когда, вдобавок, нечисть попадается неопытная и глупая, можно нарваться на встречный бой. Мол, если уничтожить случайно обнаружившую тебя команду, то и дальше спокойно прячься в городе. Молодняк – это расходный материал, всё равно до двадцати лет доживала лишь каждая десятая Охотница, собой же рисковать не хотелось. До отставки и перехода к спокойной жизни в службе охраны императора старшей в паре оставалось всего четыре года, и Охотница твёрдо намеревалась до этого момента дожить.
Рианон недовольство Хилли тоже заметила и подумала, что если девчонка так ничему и не научится, на следующее задание напарницу для Риджайны придётся подыскивать новую. В отличие от большинства своих коллег, Рианон не смотрела на людей без особых способностей как на досадную обузу, навязанную правилами ордена. Скорее, наоборот: во всех её расследованиях отряд телохранителей становился полноценными помощниками. С одной стороны, их опыт, особенно опыт капитана – прожившего вдвое больше Рианон, мог подсказать то, что она пропустит по незнанию или небрежности. С другой стороны… Команда инквизиторов обязана учитывать возможность гибели, причём внезапной. Простые люди Одержимым малоинтересны, их тварь во время стычки редко замечает. В самом худшем случае информация от капитана поможет ордену не потерять след.
Последний кусок дороги к Северным воротам оказался так сильно забит телегами и пешеходами, что даже благородные всадники вынуждены были двигаться шагом. В толпе сновали торопившиеся заработать разносчики, со всех сторон доносилось:
– Пироги горячие!
– Кому воды, воды кому?
– Редиска, лучок! Свежие, отборные, связка за медяк!
К счастью, лес обрывался оборонительной вырубкой всего за три стадия от города[1]. И с этой стороны – никаких предместий, где из-за каждого забора в тебя пялятся жадные до любопытства