глава первая
— Держать! Держать управление!
— Господин Каври, капитан, это бесполезно! Пора уходить!
— Держать элероны, я сказал!!!
— Мы все равно ничего не можем!
— Можем! Контролировать падение! И будем делать это до…
Сверху в крышу ударил кусок разваливающейся оболочки и тут же отскочил. Но не успела команда дирижабля перевести дух, как следующий горящий обломок пробил-таки потолок и вломился внутрь, превратив рубку в ад. А потом огонь потек вниз, охватывая палубу за палубой. Но усилия капитана оказались не напрасны. Едва воздушное судно пусть и жестко, но все-таки приземлилось, а не упало, с нижней, грузовой палубы, начали выбегать люди, помогая раненным и просто слабым. И когда гондола вспыхнула полностью, пассажиров на ее борту уже не было.
Рейс по маршруту Реска — Сонресорм закончился. Катастрофой.
Очнулся Пепел в госпитале — он почему-то сразу это понял. Наверное, запахи помогли. А еще боль. Но лишь через пару минут бездумного разглядывания высокого беленого потолка сообразил кто он и на каком свете. А вот как здесь оказался…
Последнее, что запомнилось — как сидел в роскошной каюте своего опекуна ресса Ретенауи. Почему-то на столе и при этом раскачивая ногой. Глава тайной канцелярии империи морщился, глядя на такое, но молчал. Выходит, что-то этому хитроумному рессу было от него нужно. Факт. Интересно, что?
Пепел напрягся и… вспомнил. Вспомнил весь разговор, целиком.
— Дари, я сказал нет, — вещал Ретен, удобно устроившись на диване и откинувшись на спинку. — Мы же обсуждали это. И не один раз.
— Значит, придется обсудить еще, — Пепел продолжал упрямо размахивать ногой.
— Не поможет. Да, я согласился на эту авантюру, но уж если использовать тебя в качестве подсадной утки, то с максимальными гарантиями безопасности. То есть ты всегда будешь на виду и рядом со мной.
— Но…
— Всегда, Эрдари! Не обсуждается. Никакой самодеятельности.
— А ты уверен, что на такую утку хоть кто-нибудь клюнет?
— Посмотрим. Но все равно, ничего другого ты делать не будешь.
— Кроме как сидеть здесь и бесить тебя, папенька?
— Второе необязательно.
— Обязательно. Оно идет в комплекте.
«Папенька», заполучивший это прозвище еще в начале их знакомства и при очень… интересных обстоятельствах, не выдержал и вышел из каюты, оставив кадета Эрдари Равеслаута дуться в одиночестве. Впрочем, дверь замкнуть не забыл. На два оборота.
«Ага, стоило заканчивать аж три курса самой крутой военной академии империи, да еще и по специальности «агентурная разведка», чтобы потом тебя закрыли в кабинете словно любимого, но дурного мопса. Это не говоря про еще кое-какие интересные и не афишируемые страницы пепловой биографии, типа детства в борделе и успешной «карьеры» уличного воришки.»
— Адовы демоны! — Дари соскочил со стола и пошел к выходу, нашаривая в кармане отмычку. — А вот хрен тебе, сиятельный ресс. В канцелярии своей командовать будешь, лордиков гонять. А я тебе…
Но Ретен оказался хитрее. Дойти до двери Пепел не успел — открылась она раньше, пропуская внутрь кроме самого ресса еще двоих, то есть всю их… ээ… разведгруппу. Первой шагнула через порог высокая женщина с узким скуластым лицом, тонким, с горбинкой носом и пристальными темно-серыми глазами. Тоже ресса — в том, что дама старой крови не было ни малейших сомнений, можно даже на волосы не смотреть, хотя и они у нее были, как и положено — совершенно белыми. Просто ресса Эрселин, декан кафедры военной медицины академии Шант Эли, как и большинство медичек предпочитала убирать их в косу и чем-нибудь прикрывать. Чтоб не мешались. Сегодня, к примеру, на ней была совершенно очаровательная шляпка, идеально оттенявшая черты лица.
Еще один преподаватель Пепла, и тоже декан, шагнул следом за ней. Господин Валент, глава дипломатического факультета и наставник в такой интересной дисциплине, как агентура и внедрение. Несмотря на рост, не уступавший Эрс, он тут же привычно растворился в обстановке кабинета, слившись с ней на удивление органично. Профессионал, что уж. Прежде чем возглавить кафедру в академии, он больше двадцати лет проработал «в поле» по той самой специальности, которую сейчас преподавал. Где и спелся в свое время с Ретеном, а заодно заработал дивно меткую кличку Штопор — за умение ввинтиться куда угодно.
Собрались они здесь именно такой компанией отнюдь не случайно. Эрс… То бишь рессе Эрселин не терпелось поквитаться с родней за кое-какие грешки в отношении нее, а Валент был совсем не против помочь ей в этом — по сугубо личным причинам. Ретен же оказался не прочь воспользоваться этим их желанием в своих целях. Вернее, в целях общего благополучия империи, и… своего ведомства. А Пепел к их команде, по сути, внаглую примазался, с огромным трудом уговорив опекуна взять его с собой в качестве живца. Для той дичи, на которую они планировали поохотиться, приманка могла оказаться действительно аппетитной. Так что каникулы для всех обещали стать весьма насыщенным и