выполняем его волю.
— Он правит вами?
— Он владеет железом.
И опять разговор напоминал что-то знакомое…
— Я слышал, Хозяина никто не видит.
— Это так.
— Но как тогда вы получаете от него приказы и железо?
— Мы приходим ко дворцу. Хозяин говорит с нами оттуда. Если мы исполняем то, что он сказал, получаем железо.
— Но если Хозяин не выходит из дворца, откуда он узнает, что вы исполнили приказы, а не обманули его?
— Он знает.
Манера речи собеседника все больше и больше напоминала ту, которую он пытался, но не смог забыть. И он не выдержал.
— Была девушка… она приходила на тот берег подтверждать договор…
— Вот как. — По тону собеседника нельзя было определить, вопрос это или утверждение. — Она ушла во дворец. Ее больше нет.
— Зачем она туда пошла, если во дворец нельзя входить?
— Был вызов. От вызова нельзя уклониться. Такое правило.
— Этот ваш Хозяин… чудовище бессмертное… он живой кровью питается?
— Можно сказать и так. Ты еще не понимаешь. Тебе многое нужно узнать.
* * *
Он многое узнал о Заречье — обособленном мирке, ограниченном изгибом реки, лесом и горами. Границы не были непроходимы, но жители Заречья не могли надолго покинуть свой мир. Он затруднился бы назвать их дикарями, при том, что таковыми их считали в цивилизованных землях. Здесь строили дома, обрабатывали землю, знали много ремесел, изготовляли лекарства от болезней, нигде, кроме Заречья, не известных. Многие знали письмо и счет. И все, чем заняты были здесь люди, сходилось на одном существе — Хозяине Железа.
Потому что в инструментах можно сколь угодно заменять металл камнем и костью, но совсем обойтись без него нельзя. Невозможно обороняться от чудовищных тварей, обитающих в здешних лесах и горах. Раньше их не было, говорили ему, они появились после того, как Заречье изменилось и отпало от королевства. Некоторых он видел, пока брел от берега, останки других — шкуры, черепа, кости — ему показывали в поселках. Самых страшных, по уверению местных, вообще нельзя было убить, но наиболее сильные и ловкие умели отбиться. Теперь он понимал, откуда у здешних жителей, даже тихих и миролюбивых, столько шрамов. Отнюдь не все они занимались охотой, но им приходилось оборонять себя и свои дома. И это при полном отсутствии в Заречье огнестрельного оружия.
Без железа лес поглотил бы распаханные участки. Без железа ремесла пришли бы в полный упадок. Поэтому ножи, топоры, иглы — не обязательно железные, бронзовые или сделанные из каких-то непонятных сплавов — были величайшим сокровищем каждой семьи. Не с чем даже сравнить, потому что денег здесь не знали, а если бы они появились, медная мелочь, как материал для плавки, оказалась бы дороже золота. В семьях хранились металлические инструменты и оружие, но человек новый и одинокий должен их заслужить.
И ему приходилось идти к Хозяину.
Хозяин указывал также, где можно расчистить очередной участок леса, откуда ожидается набег или налет лесных тварей, где произошел оползень, открывший залежи полезных камней или пробились источники вод. Каким-то непостижимым образом это было ему ведомо. Поэтому в Заречье не проклинали Хозяина, равно как и не испытывали к нему любви. Хозяин был необходим для здешней жизни, вот и все.
Но не тому, у кого Хозяин отобрал самое дорогое.
Он бежал в Заречье не только из-за того, что ему грозил трибунал. Оставалась надежда — нелепая, невозможная, — что каким-то образом женщина еще жива.
«Отрава…» — прошептала она перед тем, как он поцеловал ее, и это была правда. Он отравлен. Может быть, потому ему и удалось выжить: яд Заречья вместе с ее дыханием проник в его кровь. Он должен был ее увидеть. Любой ценой.
Но все оказалось напрасно. Та, что боролась за свою жизнь, отдала ее. Вернее, ее забрал Хозяин.
И нет у него для этого чудовища ни верности, ни благодарности А надежда осталась. Надежда отомстить. Тем более что теперь он знал никто не видит Хозяина, но всякий волен это сделать. Если прийти ко дворцу и заявить, что хочешь его видеть, тебя впустят. Что потом — не важно.
* * *
Дворец был окружен лесом, но это на удивление обычный лес. То есть деревья несколько отличались от тех, что на другой стороне реки, но, по крайности, не пытались никого убить. Странно. Такая тварь, как Хозяин, всяко должен окружить себя преградой. Однако здесь о том, где находишься, напоминало лишь хмурое небо. Ему казалось, что здесь постоянно пасмурно. Может, поэтому местные жители, несмотря на свою силу и выносливость, такие бледные.
Но сам дворец произвел впечатление сокрушительное. Конечно, после проведенного здесь времени он уже не верил, что дворец Хозяина — увеличенная в размерах мазанка или плетеная хижина, но подобного увидеть никак не ожидал.
Он был полностью из металла, этот дворец. И это в краю, где за железную иглу люди отрабатывают долгий урок! Немудрено, что владелец этакого чуда пользуется величайшим авторитетом.